Альбус и Геллерт быстро пересекли город, миновали озеро с редким иссушенным леском, и уже поднимались по извилистой змейке дороги в гору. Подъем был непростым, хоть оба юноши и были в хорошей физической форме. Воздух дрожал над нагретыми камнями, каждый вдох казалось, обжигал легкие, но здесь, в отличие от долины, уже чувствовалось легкое движение ветра.
- Постой, Альбус, давай сделаем перерыв! - Взмолился Геллерт, садясь на горячий камень.
- Быстро мы выдохлись. Еще и половину не прошли. - Альбус уселся рядышком, стаскивая мокрую рубашку. - Хочешь пить?
- Ты еще спрашиваешь! - Альбус вытащил из малюсенькой корзинки бутылку с водой и вернул ей привычный размер. - Теплая. Подожди-ка! - он достал палочку и охладил бутылку настолько, что внутри нее затанцевали льдинки. - Держи.
Геллерт припал к горлышку и долго пил жадными глотками. Наконец, он оторвался от опустевшей бутылки, коснулся ее палочкой, и она снова наполнилась водой. Альбус выхватил у друга драгоценный сосуд и почти мгновенно осушил его до дна. На губах остался запах цветов. Он убрал бутылку обратно в маленькую корзинку.
- Лучше бы нам наколдовать что-то более полезное. Например, средство от солнечных ожогов. - Вздохнул Альбус. Геллерт, смеясь, коснулся его палочкой, по всему телу пробежала легкая щекотка. - Спасибо. Не знал, что ты и это умеешь. - Маг лишь фыркнул в ответ. Альбус взглянул на гору, казалась ей не будет ни конца ни края. - Уверен, что хочешь подняться на самый верх? Еще не поздно вернуться обратно.
- В чем смысл делать что-то только наполовину? - Пожал плечами маг.
- Как бы тебе не пришлось пожалеть об этом. - Дамблдор поднялся, завязал рубашку на поясе, и решительно двинулся вверх. Геллерт видел, как двигались под влажной кожей мускулы Альбуса, когда тот хватался за выеденные ветрами камни, и это странным образом волновало его.
Геллерт ловко перепрыгивал с камня на камень, следуя узкой тропинке. Гора не желала покоряться так просто, но маг был не из робкого десятка. Он сжимал губы и продолжал движение. Альбус изредка подавал ему руку, чтобы помочь взобраться на очередной выступ.
Клочки пожелтевшей травы с мелкими желтыми цветами, разбросанные по камням, трепетали на горячем ветру. В этих растениях таилась удивительная жизнеспособность. Не смотря на палящее солнце, на ветер их корни крепко цеплялись за щели в твердой породе, а тонкие иглы-листья продолжали хранить влагу. Упрямству этих маленьких героев могли бы позавидовать многие.
Наконец-то молодые волшебники добрались до самого верха и упали без сил на мягкий мох.
- Смотри как красиво! - Воскликнул Геллерт, оглядываясь по сторонам. Внизу, где-то очень далеко под ними раскинулась Годрикова Впадина. Отсюда были видны крыши домов, сутулая церковная колокольня и даже озеро. С другой же стороны горы разламывались точно ломоть свежего хлеба на множество острых, неправильных кусков. В тени их расщелин зеленели леса, вдалеке искрился водопад. Друзья замерли в восхищении.
- Я и не знал, что здесь так красиво, - прошептал Альбус, легонько касаясь плеча Геллерта.
- Так давай пойдем туда! - Вскочил Геллерт, хватая мага за руку. - Полагаю, в тени деревьев привал будет сделать намного приятнее, чем здесь!
Спуск был пологим и приносил удовольствия больше, чем подъем. Очень быстро они добрались до шелестящей тенистой рощицы. Шелковистая густая трава ласкала щиколотки, щебетали птицы, неподалеку шумел горный ручей. Геллерт с наслаждением лег под раскидистым дубом. Минутное колдовство, и клетчатая скатерть уже раскинулась на земле, а на ней быстро заняли свои места аппетитные лакомства, напитки и серебряные приборы. Едва почуяв аромат булочек, волшебным образом сохранивших тепло, Альбус понял, насколько был голоден. Он впился зубами в теплую мякоть, ощущая заметное облегчение. Геллерт откупорил бутылку и замер, поднимая указательный палец вверх. Оба мага напряглись.
Что-то неуловимо изменилось. Но вот что именно? Вокруг было тихо. Слишком тихо. Внезапно Альбус понял, что птицы перестали петь. Он поднял глаза на Геллерта, который выхватил палочку и поднялся с травы, грациозно и опасно, словно пантера перед прыжком. Альбус достал палочку и весь обратился в слух. Наконец, где-то вдалеке хрустнула упавшая ветка. Стая птиц захлопала крыльями. Альбус подскочил к Геллерту, прикрывая его спину.
- Что ты видишь? - Едва различимо прошептал Геллерт, пристально всматриваясь в деревья перед собой.
- Ни-че-го. - Выдохнул Дамблдор, пытаясь поймать взглядом хоть что-то подозрительное. - Чувствуешь запах? Пахнет как будто сырым мясом. - С удивлением обнаружил маг.
- Вот он! - Геллерт выпустил яркую вспышку, удар пришелся на толстый ствол дерева. Древесина лопнула, обрушивая тяжелую крону на землю. Из-за переломанных ветвей торчали огромные бледные рога, подобные заскорузлым корням мертвого дерева. Голодные мутно-белые глаза высокого существа оценивали обстановку. Альбус почувствовал, как холодеет спина.
- Это вендиго. - Упавшим голосом пробормотал маг, вытягивая палочку перед собой. - Но, Боги, что он делает в Британии? Он же был замечен только в Америке!
- Какая разница! Его можно убить? - Геллерт не спускал глаз с клыкастой морды.
- Можно. Огнем. Нужно разбить его ледяное сердце! - Вендиго дернул острым оленьим ухом, взрыл землю костистой ногой, точно копытом и бросился на волшебников. Две мощные вспышки одновременно вырвались из палочек магов, поднимая огонь до небес. Но монстр проскочил через пламя, почти не пострадав. Альбус отпрыгнул в сторону, поочередно выплевывая останавливающие заклинания, которые отскакивали от тела существа,точно горошинки от дощатого пола.
Геллерт медленно двигался в сторону, сотрясая воздух алыми искрами темных заклинаний. Авада Кедавра пронеслась сквозь ловкое тело вендиго, даже не задев его. Ничего не понимая, Геллерт бросился к деревьям.
“Решил разделить нас, чтобы запутать эту тварь. Как умно с его стороны”, - мелькнуло в голове Альбуса. Он скрылся за деревьями. Вендиго втянул воздух глубокими ноздрями и бросился к Геллерту, посчитав, его более лакомой добычей.
Альбус кинулся за бледной фигурой, выстреливая в него огнем раз за разом.
- Не его! Только не его! Не смей, ты, чудовище! - Орал маг, пытаясь нагнать Вендиго. Монстр был слишком силен и слишком быстр, чтобы догнать, а тем более убежать от него. Одним мощным ударом сбив с ног Геллерта, отчаянно выстреливающего огненными струями, он повернулся к Альбусу. Тот рискнул трансгрессировать, но ничего не вышло.
- Черт побери! - Выругался маг, понимая, что отступать бесполезно.
Перепачканный землей и собственной кровью Геллерт поднялся с земли, выпуская еще одну порцию огня. Бесцветная шерсть на спине человекообразного чудища горела ярче костра, но ему это не приносило особого вреда. Алчущий свежего человеческого мяса, он неумолимо надвигался на Альбуса.
Геллерт вскрикнул от ужаса. Он понял, что чудище выбрало себе новую цель и не остановится до тех пор, пока не утолит свой голод. Превозмогая боль, он поднялся с земли и, хромая, пошел по следам длинноногого бледнотелого вендиго.
Дамблдор довольно метко ударил колющим заклинанием, попав монстру прямо в белый глаз. Вендиго взревел, сотрясая всю рощу. Маг бросился наутек, понимая, что сейчас навлечет на себя куда более грозный гнев чудовища, чем просто голод.
Ветки хлестали его по лицу, царапали руки и обнаженную грудь, он перескочил через ручей и оказался на открытом пространстве. Впереди был обрыв. Это тупик. Альбус развернулся, приготовившись к нападению. Вендиго вылетел из леса разъяренный и смердящий. Огромные бледные рога на его лысой голове казались последним, что волшебник мог увидеть перед неминуемой смертью. Он вздохнул, успокаивая свой разум.