Все несколько минут молчали под впечатлением песни.
Юрий Юрьевич сел перед костром на корточки и начал шевелить в нем палкой. Высоко полетели искры.
— Итак… — промолвил он. — На чем мы остановились? Таким образом, у нас сегодня последний вечер. Последний вечер… — Голос у него вздрогнул. — У вас, юные друзья, завершился важный этап в жизни. Кончились школьные годы, а вместе с ними и ваше детство. Шел человек на гору, десять лет шел. Вышел на вершину, остановился и ахнул: какой простор вокруг, какие пейзажи, какие заманчивые дороги!
Тем временем часть молодежи разошлась кто куда. Степан Яковлевич привез удочку и собрался куда-то под лес порыбачить.
— А вы что надумали? — остановил его Олег Денисович. — Я хоть и не рыбак, а знаю, что ночью рыба не клюет. Надо же ей и поспать.
— А сом? — почему-то торжественно промолвил Степан Яковлевич. — О соме забыли? Сом — ночной богатырь! А они здесь, в Донце, есть, есть… Я и кусочек мяса захватил…
Ребята и девчата кружили над рекой, кто-то пошел на Казачью гору.
— Пошли и мы на Казачью! — предложила Юля.
Виктор, которому хотелось побыть с Юлей вдвоем, с готовностью согласился. Через четверть часа они уже стояли, взявшись за руки, на вершине горы, по колени в густой траве.
Далеко внизу Виктор и Юля увидели свой костер. Он казался в темноте яркой свечкой. На его фоне двигались черные фигуры.
— Так как же, Витя, — спросила Юля, — ты пришел к окончательному решению?
— Окончательно. Ты не сердись, Юленька. Я уже был в отделе кадров. Неделю еще погуляю, отдохну, а потом — на завод.
— Ну, а я через два дня — в Каховку.
Юля обернулась к Виктору.
— Я хочу тебе сказать, Витя, если бы ты решил иначе… ну если бы ты отказался от своей мечты, от завода, я бы перестала тебя уважать.
— Хоть бы это было и ради тебя?
— Хоть бы и ради меня. Витюсь, ничего не изменится? Правда? Я буду учиться в университете, ты будешь работать на заводе. В одном же городе.
— Я поступлю на заочный, Юля.
Они сели на траву.
— Вот и прошло десять лет, — сказала Юля. — Я помню, как пошла в первый класс. Это было в Казахстане. Есть такая станция Бертис, два километра от Балхаша. Я хочу, чтобы ты представил, Витюсь: степь, которой нет конца, вдали кое-где каменистые сопки, абсолютно голые, в кустиках пожелтелой полыни. И вдруг среди этого рыжего пространства — голубое озеро, по нему плывет пароход. Я бы сейчас с готовностью поехала туда еще раз. А тогда… Понимаешь — сорок второй год, отец работал в железнодорожном депо, и депо эвакуировали на Карагандинскую железную дорогу, в Бертис. Поселок среди степи, а рядом — казахский аул. Я ходила с мамой выменивать у казахов на чай пшеницу. Нам давали на паек такой прессованный чай в плитках. У меня была подружка Ажар, казашка. Ты не слушаешь? Это тебе не интересно? А мне сейчас приятно вспомнить.
— Слушаю, слушаю, Юля. Рассказывай, мне все интересно. Я представляю тебя девочкой…
Совсем недалеко прозвучал смех и послышались голоса. Потом кто-то испуганно позвал:
— Ой, кто здесь?
Юля узнала Мариин голос. Марийка была с Нестеренко, а с ними Варя Лукашевич и Вова.
— О великий аллах! — воскликнул Вова. — Куда мы попали? Пятеро медалистов и между ними один я, грешный и безмедальный!
— Ничего, Вовочка, — утешила Юля, — медаль развила бы в тебе гордыню, а так ты — скромный живописец, за лето нарисуешь хорошую картину, ну, например, «Вручение медалей моим товарищам».
— Ой Юля, ты такая жестокая! — сказал Вова. Он подошел к самому краю и, подняв руку, с пафосом продекламировал:
— Что ты делаешь! — позвала Варя и испуганно оттянула его от обрыва. — Костей не соберешь!
Ночь была темная и душная. Ни звезд, ни месяца. Где-то за лесом изредка и лениво мигала молния. Было уже далеко за полночь. Казалось, что тьма становится густой и мохнатой, как шерсть. Даже далекая молния в последний раз мигнула и исчезла. Внизу только угадывалась неясная полоса — там вилась река.
Костер на берегу начал гаснуть. Он еще светился, как исполинский глаз, но уже не было в нем ни буйства, ни силы.