Не менее необходимо знание истории Золотой Орды и для понимания всего хода истории народов Средней Азии, особенно в XV в. Известно, что установление власти узбекских ханов в Средней Азии теснейшим образом связано с распадом Золотой Орды, имевшим место уже в середине XV в.
Без знания истории Золотой Орды не понять, наконец, истории ни Казанского, ни Крымского, ни Астраханского ханств, поскольку последние могли появиться только в результате разложения и распада Улуса Джучи. Что же сказать об огромных территориях «южнорусских степей», Северного Кавказа и степей на север от Каспийского и Аральского морей, где, собственно говоря, и было расположено это когда-то сильное государство? Невозможно без знания истории Золотой Орды понять и историю Татарской Автономной Советской социалистической республики. В своем прошлом татары, ныне живущие в ней и являющиеся, прежде всего, потомками древних болгар, теснейшим образом связаны с Золотой Ордой как политически, так и культурно. Потребности советской исторической науки настолько велики, что именно теперь, больше чем когда-либо, на историках лежит обязанность выполнить, наконец, старый долг и написать историю Золотой Орды.
На первый взгляд кажется, что задача эта не так уж и трудна, особенно если принять во внимание, что за XIX и половину XX в. накопился большой фактический материал. Но так кажется только на первый взгляд, ибо источников и материалов одновременно и много и мало. Позволю себе объяснить это положение. Источников по истории Золотой Орды огромное количество. Написаны они на многих языках — русском, греческом, латинском, чешском, арабском, армянском, турецком, персидском, грузинском, монгольском, китайском и других. Кроме повествовательных источников, какими являются исторические хроники, записки путешественников, имеются сохранившиеся документы в виде ханских ярлыков, образцы формуляров официальной переписки, а также археологические данные в виде памятников материальной культуры и искусства.
Более ста лет назад на территории развалин золотоордынской столицы — Сарая Берке, — там, где находился небольшой русский городишко Царев, одним из первых русских археологов — Терещенко — были произведены систематические (в течение нескольких лет подряд) раскопки огромного когда-то города. Большая часть вещественных памятников из этих раскопок находится на выставке Отдела Востока Государственного Эрмитажа, составляя экспозицию одного из его больших зал. Значение этих материалов исключительно, ибо они более, чем письменные источники, говорят о состоянии культуры золотоордынских городов.
Охватить все материалы по истории Золотой Орды на данном этапе знаний стало не под силу одному человеку, поскольку почти не бывает, чтобы один человек знал все те языки, на которых указанные источники имеются. Таким образом, уже одно это обстоятельство ставит вопрос о коллективной работе над этой проблемой. Но если количественно материалов по истории Золотой Орды и очень много, то, к сожалению, не все стороны социально-политической истории ее освещаются с достаточной полнотой. До самого последнего времени среди историков, знакомых с состоянием источников, господствовал — необоснованный, правда, — взгляд о невозможности дать, хотя бы в общих чертах, картину общественных отношений в Золотой Орде даже в период ее расцвета, т. е. в XIV в. Почти безнадежно стоит вопрос о возможности датировать ряд важнейших внутренних мероприятий в Золотой Орде. Во всяком случае, сейчас невозможно написать историю Золотой Орды так, чтобы в хронологическом порядке были изложены события не только внешней, но и внутренней ее жизни. Даже в вопросах хронологии царствования отдельных ханов нет еще нужной ясности. Указанные трудности изучения истории Золотой Орды приводили некоторых историков к преувеличенному пессимизму, каковым отличался и покойный академик В.В. Бартольд, чем объясняется отчасти малое количество статей, посвященных им золотоордынской тематике. Имея основания для некоторого пессимизма, В.В. Бартольд в целом был, конечно, неправ.
Сознавая, как важно иметь теперь же в обращении советскую книгу об Улусе Джучи, т. е. книгу, написанную с марксистско-ленинских позиций, автор настоящих строк взял на себя ответственную задачу — дать очерк истории Золотой Орды в период ее сложения, расцвета и упадка, т. е. в XIII–XV вв. Написан этот очерк непосредственно по источникам, отражая вместе с тем состояние знаний по этому вопросу на сегодняшний день. Автор старался ввести по возможности больший круг источников, желая использовать не только письменные сведения, но и данные археологии. На протяжении всей работы автор ставил себе задачей не только описать наиболее важные факты и события, но выявить те тенденции общественного и политического развития, которые были у Золотой Орды и ее ближайших соседей — России и народов Средней Азии в XIII–XV вв. Автор с самого начала знал, что нельзя понять ни расцвета, ни падения татарского государства — Золотой Орды — изолированно от общего пути развития ее соседей — России с одной стороны и государств Средней Азии с другой. Именно с учетом этой конкретной исторической обстановки и составлена настоящая работа.