При рассмотрении русско-ордынского пограничья особый интерес представляют некоторые его участки, которые можно назвать буферными зонами. Они выделяются по описаниям путешественников, летописным данным и подтверждаются археологическими материалами. Буферные зоны представляли собой довольно обширные районы между владениями Золотой Орды и Руси, протяженность которых с юга на север составляла от 50 до 200 км. Своеобразие их состояло в том, что здесь проживало русское население, возглавлявшееся золото-ордынской администрацией. В качестве примера можно привести описание такой зоны Плано Карпини, проезжавшего в Золотую Орду через Киев. Выехав отсюда, путешественник прибыл «к некоему селению по имени Канов (совр. Канев), которое было под непосредственной властью татар»[4]. Следующим на его пути оказалось другое селение «начальником коего был алан по имени Михей»[5]. Расставшись с Михеем, путники проделали по льду Днепра пятидневный путь и лишь после этого встретили первую монгольскую пограничную заставу в степи. Получается, что между русским Киевом и первой монгольской заставой, охранявшей собственно золотоордынскую территорию, находилась особая (буферная) зона.
Появление буферных зон на русско-золотоордынском пограничье явилось результатом монгольских походов 1237–1240 гг. Во время неоднократных проходов по этим областям войск Бату население их частично было уничтожено или угнано в плен, а частично переселилось в более спокойные северные районы. Владевшие такими уделами русские князья в результате Оказались, с одной стороны, в опасном соседстве с монголами, что было чревато не только полной политической зависимостью, но и постоянной угрозой тяжелого хозяйственного разорения. С другой стороны, экономика этих районов была не просто подорвана, а требовала огромных усилий для ее возрождения, что явно не соответствовало численности оставшегося здесь населения. В результате некоторые князья оставили свои уделы, перебравшись на север и предпочтя служить у более крупных феодалов.
Такие же буферные зоны отмечены в верховьях Днестра и Южного Буга (город Бакота и Болоховская земля), под Курском (Ахматовы слободы) и в районе Тульского степного коридора. Последний представляет собой широкий и глубоко врезающийся в русскую территорию степной клин вдоль правобережья верховьев Дона до Оки. Именно здесь находится знаменитое Куликово поле, которое в русских летописях отнесено к территории Золотой Орды. В результате археологических исследований последних лет здесь обнаружено значительное число мелких русских поселений. Судя по найденному в них инвентарю, здесь проживало именно русское население, но среди находок нет-нет да и встретится характерная золотоордынская керамика. Русские по религиозным соображениям брезговали пользоваться этой посудой, хотя она и превосходила их собственную по качеству и красоте. Стало быть, здесь бывали представители золотоордынской администрации, глава которой, баскак, как отмечено в источниках, имел резиденцию в Туле. Все это подтверждает наличие Тульской буферной зоны. Есть данные, что подобная буферная зона находилась и вдоль южной границы Рязанского княжества.
Особо нужно подчеркнуть, что военная мощь Золотой Орды позволяла сохранять в неприкосновенности границы государства на протяжении всего XIII в. и начала следующего столетия. Однако во второй половине XIV в. положение резко изменилось, монголы уже не имели сил удерживать свои растянутые рубежи, и Золотая Орда один за другим начала терять окраинные улусы.