Возвратясь к ручью, путники сели в лодку и медленно поплыли вдоль берега. С реки гранитная стена ясно открывались до самой вершины. На щель в ней не было и намека.
За выступом оказалось что-то вроде маленького залива. Федотыч попытался войти в него с лодкой, но путь преградили камни, и от этой затеи пришлось отказаться.
Все трое долго всматривались в нелюдимый берег. Над заливчиком скала изгибалась неглубокой складкой, затем, выравниваясь, снова тянулась ровной стеной. Там, где была складка, по камням лепился густой кустарник. Похоже было, что с вершины утеса кто-то спустил богато разрисованный зеленый занавес.
— Ничего тут нет, — заключил Увачан. — Айда дальше.
Лодка прошла еще около версты, но щели в стене так и не оказалось.
Иван Федотыч с затаенной надеждой пытливо всматривался вдаль. Когда же за поворотом открылась все та же сплошная обрывистая стена, он бросил весла и с горечью усмехнулся:
— Вот и приехали...
Волны закрутили лодку, понесли на быстрину, но этого никто не замечал. Искатели золота мрачно смотрели на скалу, разбившую все их надежды.
— Надо осмотреть другой берег, — предложил Сергей.
— Попробуем, — апатично согласился Федотыч, снова поднимая весла.
Путники переплыли через реку и проделали весь путь до Улуя возле другого берега. Но тут их ждало еще большее разочарование. Второй берег был низкий, болотистый и ни о какой щели здесь не могло быть и речи.
Направляя лодку к устью ручья, дед сердито проворчал:
— Сколь времени зря потеряно...
Ему никто не ответил. Сергей, опустив низко голову, сосредоточенно смотрел на отросшие ногти. Увачан, дымя трубкой, казалось равнодушно сплевывал за борт. В лодке, бесшумно подплывающей к береговым кустам, царила мрачная тишина.
ГЛАВА XIII
Путь среди скал
Выйдя на берег, Иван Федотыч снял мокрые бродни, развешал на кустах портянки и, ложась на траву, сказал:
— Отдохнем — да и в путь-дорогу.
— Куда? — удивился Сергей.
— Домой, — отрубил дед. — Хватит пустяками заниматься. Записочки... загадки... Ребячье баловство это. Мне бы, дураку, сразу надо было понять...
Такого оборота дела Сергей не ожидал. Он никак не думал, что Федотыч после первой безуспешной попытки откажется от дальнейших поисков.
— Ты же меня учил: настойчивость в деле нужна, — осторожно заметил внук. — А сам...
Дед резко приподнялся на локте.
— Там, где есть толк — будь настойчив, — ответил он. — А впустую тратить силы я не охотник. Раз нет здесь никакой щели — значит нечего больше делать. Лбом скалы не прошибешь.
Сергеи не нашелся, что ответить деду. Было ясно, что те радужные планы, которые строили путники, рухнули, и поправить дело ничем было нельзя. Оставалось только возвратиться домой.
Но Сергей так сжился с мыслью о золоте, он уже так ясно представлял себе баевский «карман», что решиться на возвращение с пустыми руками у него просто нехватало сил. Ему казалось, что если пробыть возле Улуя дольше — путь к золоту они обязательно найдут.
— Еще бы надо поискать, — предложил он.
— Пустое дело, — неумолимо настаивал на своем дед. — Домой пора. На пасеке сейчас пчелы роятся, самая горячая работа, а мы тут природой любуемся...
Сергей с надеждой посмотрел на Увачана: не поддержит ли он в споре с дедом? Но эвенк, теребя пальцами редкую бороду, сказал:
— Дорогу в тайге найду, зверя — выслежу, а золота искать не умею.
Больше Сергей не стал ничего говорить. Он сердито отвернулся от Федотыча и, охватив руками колени, устремил неподвижный взгляд на висящие над тайгой белоснежные облака.
Иван Федотыч, разостлав на земле шубу, лег спать. Увачан ушел с ружьем в сопки. У реки воцарилась тишина.
Сергей вдруг решительно поднялся на ноги. Он оглянулся вокруг и бесшумно спустился вниз. Столкнув на воду лодку, мальчуган сильным ударом весел направил ее по течению.
Медленно плывя возле берега, Сергей внимательно всматривался в каждую трещину в скале. Но ни одна из них не шла вглубь утеса дальше двух-трех метров.
Возле выступа Сергей причалил. Раздевшись, он сложил одежду и сапоги в рюкзак, закинул его на плечи и прыгнул в воду.
Доплыв до заливчика, мальчуган стал на ноги. Вода доходила только до пояса. Впереди, за большими валунами, виднелась заросшая кустарником коса.
Отмахиваясь от комаров, Сергей поспешно вышел на берег, оделся. Взглянув на висящую над ним скалу, он вдруг застыл от неожиданности. Среди зелени, сплошным занавесом покрывающей утес, была ясно видна громадная трещина, расколовшая гранитную стену надвое.