Признаться честно, все приготовления прошли мимо меня и отпечатались ужасом у меня в памяти. Однако оно того определённо стоило. И, когда я в следующий раз посмотрела на себя в зеркало, оттуда на меня смотрела настоящая принцесса из древних сказок, в которой неуловимо сочеталась нежность, грация и величество.
- Замечательно, - в последний раз окинув меня придирчивым взглядом, уверенно заметила Рида. - Поверь, ты выглядишь гораздо красивее многих. И, если на балу будет тот, кого ты ищешь, даже он не устоит.
На это я лишь тяжко вздохнула. Но судьба - штука сложная, так что у меня всегда есть шанс... И право на счастье. Ведь не зря фениксов зовут золотыми птицами удачи и называют любимицами богов.
Оставшееся время до бала мы провели в пути в уютной карете. Рида постоянно о чём-то говорила, я же только смотрела в окно, нервно комкая в пальцах лоснящуюся к телу кремово-золотистую ткань платья с открытыми плечами. И, хотя мне невероятно сильно хотелось убежать прочь, дороги назад уже не было.
Наконец, экипаж остановился и лакеи помогли нам выйти. На негнущихся ногах я последовала следом за Меридианой и совсем скоро окунулась с головой в роскошный зал, до верху наполненный местной знатью. К тому же, всё здесь было пропитано роскошью. И это, признаться честно, заставляло меня чувствовать себя немного неуютно.
При входе на бал церемониймейстер спросил наши имена и громким хорошо поставленным голосом объявил их. Так что, когда мы спустились по широкой лестнице вниз, первый попавшийся юноша сразу же увёл у меня подругу, которая на деле оказалась весьма завидной невестой. Я снова осталась одна. Но радоваться было ещё рано, поскольку меня тоже поочерёдно начали кружить в танце разные кавалеры. И, пусть все они были как на подбор, ни один из них не оказался нужным.
Весь бал я так и провела, танцуя с очередным незнакомцем. За это время все мои хрупкие надежды на судьбоносную встречу давно истлели и развеялись по ветру. Но я ведь уже говорила, что судьба - штука сложная? Так зачем удивляться, когда она снова решила преподнести мне горький сюрприз?
Я помню, как кружилась в тот момент с неизвестным юношей. Как исполняла изящные повороты и заново училась танцевать. Как на обыденные шуточки кавалера отвечала звонким, как колокольчик, заливистым смехом, который отражался от величественных стен. И как вмиг одеревенела, наткнувшись взглядом на знакомую фигуру в дверях рядом с какой-то незнакомой девушкой.
Сердце беспокойно трепыхнулось внутри. Огонь готов был взреветь и взвиться столпом ослепительного обжигающего пламеня, которому надобно было уничтожить всё вокруг. Но я всё равно сдержалась, лишь с грустной улыбкой взирая то на не представившегося мужчину, то на хрупкую незнакомку в платье из дорогого чёрного атласа.
- Герцог Мелант деа Иртерас и его спутница герцогиня Мелания деа Суртерс, - торжественно провозгласил церемониймейстер, радостно улыбаясь. И, хотя этого было практически незаметно, я всё равно увидела притаившийся за маской радости страх, который отравлял сам дух этого мужчины.
Я, извиняюще улыбнувшись своему партнёру, сослалась на головную боль и торопливо шмыгнула в тёмный угол, тяжело дыша. В висках настойчиво пульсировало кровь, а по телу плавал беспокойный болезненный огонь. Он чувствовал, что тот, кого он признал, уже совсем рядом. Только вот я всё равно не решилась бы к нему подойти, а потому приняла решение затаиться в тёмном углу до конца сего замечательного вечера.
Признаться честно, место я выбрала не самое удачное, поскольку отсюда бальный зал был как на ладони. И, откровенно говоря, мне было невыносимо больно видеть, как таинственный тёмный, оказавшийся настоящим герцогом, танцует с другой. И дело тут было вовсе не в магии. Точнее, не только в ней. Ведь этого мужчину я уже успела полюбить... С первого взгляда? Жаль только, он об этом не знает.
Из груди против воли вырвался тихий вздох разочарования. Слёзы горечи и обиды удавалось сдержать едва-едва. Когда же разрыдаться захотелось невыносимо сильно, я с удивлением заметила потаённый выход в сад, через который и выбралась на улицу. Здесь, на свежем воздухе, мне сразу немного полегчало, однако крылья всё равно проявились и огненным покрывалом окутали спрятавшуюся в тенях меня со всех сторон.
Среди родного пламени сразу же стало невероятно уютно. Я будто прикоснулась к чему-то настолько родному и сросшемуся со мной, что аж дух захватывало. Вот только, как бы ни была сильна моя магия, даже она никогда не смогла бы смыть с меня противное ощущение чьего-то невольного предательства.