— Пожалуй, нет, спасибо за доверие, — отказался Виктор, впрочем, надо признать, не без некоторых внутренних борений, от предложенная королевы. И объяснил причину отказа: — Дело в том, что в той земле, откуда мы пришли, я уже некогда занимал подобную должность. И это пагубно сказалось на моём здоровье…
— Понимаю, — величественно тряхнула сиськами королева, — назначу кого-нибудь из своих, тем более, что может быть ты удачно пройдёшь испытание. Может быть, тебе повезёт больше, чем твоим друзьям. И ты уже не сможешь занять эту должность. Впрочем, как и всякую другую.
— И в чём заключается это испытание? — насторожено поинтересовался Виктор.
— Одного из вас нужно принести в жертву, — будничным голосом, чуть ли не зевнув, сообщила королева.
— Как это в жертву? — не понял Виктор.
— Один из вас будет осчастливлен тем, что станет нашим подарком Сидящему Посередине Жезла, — объяснила королева…
Час от часу не легче!
— Ваше Величество, а как-нибудь без этого можно обойтись? — уточнил на всякий случай Виктор.
— Можно, — сказала королева. — До свиданья. Эй, кто-нибудь там, проводите чужеземцев.
— Подождите, — остановил её Виктор. — А в чём заключается процедура?
Королева вытащила откуда-то листок и зачитала:
— Каждому из вас подадут бокал с вином, один бокал отравлен весенним ядом змеи нетту, выпивший вино с ядом мгновенно станет счастливым, и отправиться в гости к Сидящему… отныне Посередине Жезла. Вот и всё.
Да, всего лишь. Виктор обернулся к Мурке. Мурка кивнула, мол, соглашайся, Витюша, другого выхода нет, можно, конечно, ввергнуть всю эту туземную байду в ад, но вопрос — где Кольцо?
— Ладно, Ваше Величество, мы согласны, — объявил королеве Виктор, только одна маленькая просьба. Мы недавно потеряли своего друга, японского китайца, — его душа уже покинула тело, но пока ещё не покинула земную юдоль, а поэтому, по нашим обычаям, он пока ещё с нами в доле. Нельзя ли устроить бокал с вином и для него?
— Хорошо, — приняла просьбу Виктора Ай и дважды хлопнула в ладоши.
В зал с подносом вбежал всё тот же неформал в тельняшке. На подносе стояло пять бокалов. В бокалах пенилось вино.
Виктор взял бокал первым. За ним взяла бокал Мурка. Артист ничего не понимал и тормозил. Зато подсуетилась Йоо — потянулась. Но Виктор слегка отпихнул её плечом. Мол, не суетись, успеешь.
Виктор и Мурка чокнулись и выпили.
Вино оказалось кисловатым. Но приятно отдавало перезревшей шелковицей. Ну и, конечно, терпкой горечью тубероз.
Итак вино было отважно выпито. Но ничего не произошло. Никто из них двоих не повалился в страшных судорогах на проеденный молью гэдээровский шерстяной ковёр.
Они переглянулись и взяли с подноса по второму бокалу.
— Твоё здоровье, Витенька.
— Пью ваше, мадам, и если вдруг… то план два.
И они опрокинули по второму бокалу.
Королева вскинула бровь, но ничего не сказала. Поняла всё по-своему. Так поняла: эти двое из более привилегированной касты, поэтому остальных кинули, чтобы разыграть счастливый билет между собой.
Впрочем, опять ничего не произошло. За исключением того, что вино разлилось теплом по телу, и стал отчётливей слышен рокот прибоя.
Либо яд просроченный и не действует, подумал Виктор, либо он достался китайцу. И если это так, то тогда спасибо тебе, самурай. Во второй раз спас ты мне жизнь.
И Виктор положил на бокал Городового очищенный банан.
Королева ничего не имела против. В конце концов, какая ей разница, чья именно душа отправиться на встречу с Буш-шем. Китайца так китайца.
Впрочем, мероприятие было ещё не закончено.
— Теперь, вам предстоит принять Решение, — объявила королева.
— Мы внемлем вам, Ваше Величество, — с дурашливым поклоном произнёс слегка захмелевший Виктор.
— Жителям острова нужен король, один из вас должен стать моим мужем, — не моргнув глазом сообщила королева.
Виктор от неожиданности закашлялся, Йоо пришлось поколотить ему по спине.
Такого Виктор, конечно, не ожидал. Это был удар ниже пояса. Он окинул оценивающим взором величественные формы чёрной королевы, и вид благородных телес его вновь не вдохновил. Но делать нечего. Надо было что-то решать.
Поскольку Йоо и Мурка заведомо не могли претендовать на трон в качестве правителя мужеского пола, Виктор взял Артиста за рукав и оттащил его к окну. Совет держать. Шушукаться.
— Ну что, будем стреляться за право обладать ею? — спросил Виктор.
— А чего она, собственно, хочет? — вопросом на вопрос ответил Артист, который из-за плохого знания английского плохо понимал сложившеюся ситуацию.
— Один из нас должен стать её мужем.
— Мужем?!
— Мужем, мужем… Слабо? Король, вы всё равно уже Король. Вам не привыкать. А я так молод. Я так мало в жизни хорошего видел. Я ещё пожить хочу. Пожалейте меня, король.
— Я право не знаю…
— Да будет вам, я же вижу, что она вам нравится… Как женщина. И всё такое. Подумайте, Король, над тем, кто есть вы там и кем вы будете здесь. Вас здесь все на руках носить будут. Как сыр в масле будете кататься. А не понравится, мы вас потом вытащим.
— Правда?
— Правда-правда, вытащим. И в трудовой книжке запись официальную сделаем, что вы с такого-то по такое-то служили на Западном Острове действующим монархом. Тусовка от зависти сдохнет.
— Хорошо…
— Отлично, Король! Я всегда верил в вас. Освобождённое человечество не раз будет вспоминать этот ваш геройский поступок. Ваш гонорар и компенсацию за паёк я переведу в один из швейцарских банков. Номер счёта вышлю телеграммой. Пойдёт?
— Пойдёт.
— Отлично! И маленький совет можно?
— Какой?
— Подвиньте её на переход от абсолютной монархии к конституционной. Вам же легче будет. Создадите парламент, — останется время на засолку бананов.
— Хорошо я над этим подумаю.
— И ещё — остерегайтесь рыбака Джо.
— Почему?
— Она к нему не ровно дышит.
— Ну это мы ещё посмотрим…
— Пойдёмте.
Виктор подвёл Артиста к трону и представил королеве. Дескать, получите и распишитесь. Он — Король. Король и есть.
И королева трижды хлопнула в ладоши. Никто ничего не успел сообразить, как тут же выбежал полосатый карлик и быстро увёл куда-то Короля.
Быстро это у них. Поженихаться особо не дают. За рога — и в стойло.
Конец аудиенции был скомкан. Королева вдруг резко заспешила. Попрощалась на скорую руку. Спрыгнула с трона и поскакала, зажигающе вихляя задам, в те самые покои, куда карлик давеча уволок Короля.
Впрочем, о Кольце королевна-патрикеевна не забыла. Вынесли его. Большое. Чугунное. Какие в старину к дверям присобачивали. Что бы дёргать и греметь. И вообще. Только не понятно было зачем к нему стропа парашютная привязана. Но, стало быть, так нужно, коль привязана.
Когда вышли из дворца, встретила их на площади ликующая толпа. Чему народ радовался, было не очень ясно, но песни пели, пляски плясали, и лепестками роз чужеземцев зачем-то осыпали. И бананы в них швыряли. Представьте себе картину, как почти все жители острова средь бела бананами кидаются. Почти все. За исключением, конечно, рыбака Джо.
18
«… и тогда луна высветила отгадку: разбитая тропа, которая прежде мирно тянулось вдоль каменной гряды, вдруг вбежала, петляя, на высокую насыпь и превратилось в старую заброшенную железную дорогу, по обеим сторонам которой, открылась им пустынная, бесплодная равнина, щедро покрытая слоем лёгкой на подъём пыли и усеянная грубыми камнями, никогда не знавшими ласки морского прибоя.
Вот так вот вдруг и сразу: заброшенная узкоколейка… мрачная равнина… бурые камни… глухая пыль…
Правда, кое-где в эту пыль были воткнуты вверх щетиной сухие пучки серо-жёлтого безлистого кустарника, усыпанного откровенными шипами. Да ещё: пейзаж местами украшен был огромными — в четыре — а то и выше — человеческих роста кактусами-кривляками.