- Золото!
- Золото оставил бы!
- Золото!
- Не удивлён я, - сказал Гарун. - Ибо золото - самое ценное для гнома. Но наша золотая жила в Яруге иссякает.
Раздались недовольные возгласы и тихие проклятия.
- Не переживайте, братцы. На год, поди, хватит ещё.
- А потом что делать будем? - спросил Триг. - Даже я с жизнью прощаться через год не планирую.
- И я о том же! - Гарун оглядел своё племя. - Год пройдёт, и хоть помирай. Но дошли до меня слухи: есть среди песков Лотаринга особая пустыня. В ней вместо песка непочатые берега злата. Оглядись вокруг: и драгоценностям нет начала и конца. И не нужно киркой долго махать. Песок тот в суму насыпал, и сразу в плавильню кидай. А золото сразу чистое получается, даже просеивать долго нужды нет.
- И мы должны верить в эти россказни? Я покуда сам не увижу, не поверю никогда. Неужто люди слепые совсем, что не увидали в своём царстве драгоценностей? И не нахапали ещё себе, не растащили? Не верю!
- Я предлагаю отправить в Золотую пустыню небольшой отряд. Разведаете всё, и нам знать дадите, правда али нет!
- Песчаные гномы! - Триг громко засмеялся, - Никогда не слыхал о таком. Лесные гномы - и то невидаль. Кроме Эннийских лесов не встретишь таких, и то дикие, золота в глаза не видывали. Что за гном без горы?
Но остальные товарищи недоверчивости Трига не разделяли. Они слушали Гаруна, раззявив рты.
В общем, собрали торбы и отправили наутро отряд из пятерых гномов. Триг долго отказывался, но Гарун строго взглянул на брата, и тому пришлось подчиниться воле короля.
- Триг, брат мой, отряд возглавишь ты, как самый мудрый из разведчиков. Ну, и как брат короля заодно.
***
Пустыня - ей нет ни начала ни конца. Раскалённый диск солнца, что катится по небу, силою четырёх коней толкаемый, в котором сидит бог Хоругвий, не был добр к подгорному народу. Гномы часто вздыхали. Днём пески раскалялись, как сковородка, на которой бабы овощи жарили, а ночами бывало холодно, как в самую лютую зиму.
- У нас в Эринских горах понятно, где зима, а где лето, - Арин уселся на камень и вылил в рот остатки из фляги. - А Лотаринг - пекло проклятущее! Если не изжаришься днём, то ночью в песок вмёрзнешь, и борода сосульками покроется. Домой хочу!
- Домой без золота не возвратимся! - закричал Триг, - Как мы Гаруну-то в глаза глядеть будем? Скажем, что золота не нашли, потому, что жарко нам стало? С каких пор гномы потеряли выносливость свою и упёртость?
- Вот пущай Гарун сам и едет в пустыню, жирок разгоняет. А я домой хочу, в Яругу!
- Если верить карте, до Золотой пустыни мы уже сегодня вечером доберёмся. Или завтра.
Над ними летали огромные стервятники. Если бы такие решили схватить живьём, то гном вряд ли что-то мог сделать. Но стервятники слишком боязливы, питаются лишь мертвячиной. Но у них нет недостатка в еде, когда от одного колодца до другого не меньше двух дней пути. А песок скатывается под ногами, не даёт двигаться быстрее.
- Глядите, братцы! Это же водица! И деревья странные такие, листья - как огромные лопаты, которыми мы снег зимой раскидываем.
Арин соскочил с верблюда и помчался в сторону. Гномы переглянулись. А Арин тем временем упал в песок, стянул с себя штаны и начал посыпать крупицами.
- Арин, это мираж! - сказал Триг. - Нет здесь воды. И пальмы тут не растут.
- Вот проклятущая пустыня! Чтобы я ещё раз покинул родную гору!
***
- Братцы, пусть отвалится моя борода и пиво скиснет! Этот блеск я ни с чем не спутаю! Это золото! - Арин побежал в указанном направлении, не обращая внимания на пузо, которое уменьшилось изрядно за время путешествия, и на многодневную усталость. Золото всегда придавало гномам особую силу. Гном опустился на колени и начал подбрасывать жменями драгоценный песок. Триг и сам упал навзничь, и начал в беспамятстве жевать золотую пыль, не доверяя глазам.
- Я никогда не видал такого количества ценностей! Тут же... Тут же на пять Яруг хватит. И всё это наше! Наше, и ничьё больше!
- Беру слова назад: я обожаю пустыню. Не хочу возвращаться в Яругу. Тут же золота столько, что Гаруну не снилось. Каждый из нас сам может стать королём гномов. Мы можем собрать собственное войско. Да что угодно мы теперь можем! Мы богаты.
Триг впал в беспамятство. Он не мог различить, что реально. А где просто снился сон. Золото слепило его. Оно было и во снах, и в реальности, а на седеющей бороде. Какая радость-то! Никогда гном не испытывал такого. Он лежал животом на песке и загребал его под себя. Он посыпал бороду и голову золотой пылью. Потом появились призраки (или это только сон?) Они шептали что-то на древнем языке гномов. Триг едва ли понимал этих слов. Они тянули к нему руки, а он отталкивал их, боясь, что призраки заберут его золото из сумы. Ночами их окружали целые орды скорпионов. Арин выкопал из песка огромный рубин, размером с кулак. Длин ударил его топором: