- Этот рубин мой.
***
Триг не мог сказать точно, прошёл ли час или день, но однажды он прозрел. Он лежал среди Золотой пустыни, голодный, изнывающий от жажды и обессиленный.
- Эй, братцы, где вы?
В ответ - тишина. Огляделся вокруг, и увидел изувеченные трупы четырёх гномов. Их руки были отрублены, головы обращены в квашню. И вокруг алая жидкость. Легенда о том, что кровь гнома жёлтая - всего лишь сказка для людей.
- Братцы?! Та как же так!
Триг расплакался. Потом, придя в себя, пополз на север. По крайней мере, если он не перепутал направление по солнцу, где-то там, на севере, должны быть Эринские горы, где его родимый дом. Верблюды давно сбежали или ещё куда делись. Идти не было сил, поэтому Трил полз на четвереньках, как малое дитя, а иногда падал без сил, и лежал так несколько минут. Даже стервятников не было: похоже, для них эта пустыня особенно опасна. Несколько раз лепрекон видел колодец или озеро, но каждый раз вода оказывалась миражом.
- Творец! - закричал он громко. - Я ошибался! Забери это золото! Не оно - та ценность, ради которой я могу отказаться от всего остального. Забери золото, но верни мне моих братьев. Прошу, не дай умереть, как бродяга, окутанным пылью и забвением. Я не хочу умирать без единой слезы над могилой. Я не хочу остаться не похороненным! Родные гномы - вот моя главная ценность! И любимая Яруга, где мой дом.
Но в ответ - тишина. Похоже, даже Творец не смог находиться в этом страшном месте. Триг расплакался. Силы покидали его, но он полз, что было мочи. Падал. Снова приподнимался.
На закате перед ним появился крылатый эльф с острыми ушами.
- Ты мне видишься! Я не верю в тебя!
- Тем не менее, я здесь.
- Здесь нет жизни - в Золотом аду. Тебя не может быть. Ты - призрак, - сказал Триг.
- Я из плоти и крови. А место это и правда проклято. Когда-то давно здесь был Хорунгвель.
- Солнечный город! Я думал, это просто легенда.
- Большинство легенд имеют под собой настоящие события. Здесь зеленели прекрасные сады и вода лилась из-под земли. Гномы выстроили город из чистого золота, которому не было равных по богатству во всём мире. Но однажды гномьего короля Зейма совратили тёмные силы.
- Ты говоришь о чёрном короле гномов?
- Именно о нём. Он стал собирать войска и пошёл покорять мир, используя запрещенную магию золота. Но его деяния заметил сам Творец. Он стёр город в пыль, которая и стала Золотой пустыней. И каждый, кто возьмёт хотя бы одну песчинку отсюда, будет проклят навек. Позже вокруг обломков проклятого города появилась и обычная пустыня - Лотаринг. Тёмные силы дотягиваются до неё цепкими пальцами. Там живут ныне заклинатели змей и работорговцы построили невольничий рынок.
- Но как ты стоишь на драгоценностях - и всё ещё не проклят?
- Я парю над песком, но не становлюсь на него.
- Прошу, эльф, спаси меня. Я не хочу умирать вдали от дома.
- Но ты должен будешь отказаться от всего золота, которое ты взял!
Триг отбросил суму и оттолкнул ногой.
***
- Триг! - Гарун обнял брата. - Налейте моему брату пива!
В честь возвращения гнома устроили пир. Позже король спросил старика.
- Ну что, нашёл ты золото?
- Нет, - соврал Триг. Но Гарун выловил из его бороды золотую песчинку.
- Ты захотел оставить всё себе. Это не хорошо, брат!
В этот день закончилась история светлых гномов, и настала эра гномов тёмных. Говорят, Гарун отправился в пустыню. Позже подключились и восточные гномы Силерина. Большинство карликов погибли. А те, кто остались в живых, скорее походили на диких зверей, чем на разумных существ. Но это совсем другая история.