– Я дал слово тому персу на берегу, – пояснил Удача кратко.
Возражение Белому князю понравилось. Сделав про себя окончательный вывод в отношении собеседника, он отцепил от пояса под плащом чёрную стрелу, у наконечника которой был завязан пучок русых волос.
– Волосы сына, – сказал он с внезапной теплотой в голосе. – Мой сын пропал, когда был на степной охоте. А эту стрелу с привязанным письмом; её воткнули в ворота моего родственника в Астрахани. В письме требование большого выкупа. Такой выкуп год придётся собирать. – И объяснил, почему заговорил об этом. – Меня лишает покоя мысль, что сыну предстоит томиться в разбойном плену целый год. Поэтому я здесь…
– Она тебе верно сказала, – с не скрываемым злорадством вмешался степняк с бельмом на левом глазу, который всё ещё корчился у глыбы после полученного удара в пах. – Теперь втрое заплатишь. И сына своего долго не увидишь. – Степняк с неприязнью указал на Удачу. – А ему, ему быть на рынке рабов в Бухаре.
Удача равнодушно пропустил мимо ушей эту откровенную угрозу.
– Надо полагать, тебе не впервые приобретать врагов среди негодяев, – с одобрением заметил Белый князь. – Но я тебя спас от смерти или пленения, что могло быть хуже смерти. Ты мой должник. Помоги мне освободить сына, и мы будем в расчёте.
Он высказал это уверенно, словно и не сомневался в ответе. Затем надменно объявил бельмоглазому кочевнику:
– А что до тебя. Если хочешь жить, проведёшь нас в логово хана.
– Чтобы хан с меня шкуру содрал? – меняясь в лице, возразил кочевник.
Белый князь приблизился к нему, но объяснил поведение кочевника Удаче.
– Карахан появился в этих местах несколько лет назад. Не один, со своим верным сбродом головорезов. Жестокостью и коварством напугал даже местных степняков, и они теперь служат ему. – Он надавил остриём сулицы под горлом бельмоглазого, с упором на втором слове предупредил. – Тебе придётся сделать выбор.
В голосе его не было и тени колебания. На этот раз разбойник предпочёл смолчать.
– Так-то лучше. – Князь убрал сулицу от его горла и сказал неожиданному товарищу: – Жди меня здесь.
Он ушёл и отсутствовал часа полтора. Дожидаясь его, Удача забрал дорогие стрелы с красными древками у убитого князем степняка, вырвал из переносицы другого мёртвого кочевника свой нож, вытер кровь и мозги о землю, вернул его в ножны. Затем поснимал оружие у обоих убитых и бельмоглазого, а лучшую из трёх сабель примерил к руке. После чего почувствовал себя увереннее. Белый князь вернулся на своём боевом мышастом коне. Конь был под стать хозяину, сильным и жилистым, обвешанным оружием по обе стороны обшитой серебром передней луки седла. Это вызвало уважение даже у бельмоглазого, он зацокал языком и одобрительно и алчно. Белый князь спешился, из котомки достал завёрнутую в траву ногу обжаренной на вертеле утки и протянул Удаче.
– Если голоден, лучше перекуси. – В голосе его прозвучала забота старшего о младшем. – Неизвестно, когда теперь удастся охотиться.
Вспомнив, что не ел почти сутки, Удача не стал отказываться. Князь между тем арканом связал руки степняка, надёжно стянул их в кистях ладонью к ладони, и конец верёвки привязал к луке своего седла. Он и Удача поднялись на коней, и они тронулись в сторону востока. Двигались не рысью, а скорым лошадиным шагом, чтобы бельмоглазый на аркане поспевал за ними. Ущелье постепенно расширялось, выпускало их к степной равнине. Далеко впереди, отделяющей степь от неба межой протянулась другая горная гряда.
– Мы прошли сквозь Белые горы, – заметил Белый князь молодому спутнику. – А там, – он указал рукой вперёд, – горы Чёрные. Где-то в них логово Карахана. – И понизив голос, сказал уже как товарищу по оружию. – Если верить в судьбу, такое странное совпадение наших с ханом прозвищ и названий этих гор можно принять за какое-то предзнаменование. – Затем цепким взором поймал точку беркута, который парил в небе. – Ты так и не сказал, как тебя-то зовут.
Его спутник помрачнел от беспорядочных воспоминаний, которые невольно всколыхнул этот вопрос.
– Удача, – отозвался он не сразу.
– Странное имя. – Князь сбоку быстро глянул на его лицо. – Или это прозвище?
Ответом ему было молчание. Он не стал допытываться, лезть в душу тому, кто явно не хотел этого. Да и не до разговоров было на открытом пространстве, на котором в любую минуту могли появиться враги.
Проехали час и второй, и уже было поздно возвращаться к горам в случае опасности.
– Скоро завечереет. Пора степнякам потянуться к стойбищам, – рассуждая вслух, проговорил князь вполголоса. Он на ходу коня привстал в стременах, чтобы лучше глянуть на окрестности. – Будем надеяться, если нас и увидят, издалека примут за своих. За разбойников с пленным.