Она сужалась, потом расширилась и закончилась тупиком. Дневной свет пробивался сверху будто к дну колодца, рассеиваемый и поглощаемый густой тенью. Расщелина оказалась ловушкой. Выбраться из неё можно было лишь тем путём, каким в неё попали. Князь остриём кинжала коснулся щеки и подбородка бельмоглазого, предупреждая этим красноречивым жестом о наказании за попытку криком выдать их местонахождение.
Нестройный шум небольшой орды нарастал, затем растревожил теснину. Из расщелины было видно, как затенённый вход в неё миновали дочь Чёрного хана, за нею десятка полтора молодых калмыков. Последний, в хвосте остальных, как важную добычу, удерживал за поводья чалого жеребца Удачи. Князь ждал, пока шум удалится, после чего привязал бельмоглазого спиной к безжизненному телу бывшего в дозоре разбойника, заткнул ему рот кляпом, свёрнутым из низа его же халата. Бельмоглазый замычал, с вытаращенными глазами ошалело наблюдая, как он поднялся в седло и направился из расщелины, оставил его одного в глухом тупике.
– Что шумишь, чёрт? – на ходу себе под нос вслух отозвался Белый князь и вдел кисть правой руки в ременную петлю булавы-шестопёра. – Найдут тебя. Весь гадюшник растревожили. Сюда-то обязательно заглянут.
Но он ошибался, полагая, что калмыки и дочь Чёрного хана, которые проскакали мимо, были озабочены их поисками. Дочь хана, действительно, с утра предупредила дозорных разбойников о возможном появлении опасных чужаков и с двумя телохранителями отправилась высматривать их на равнине. Ей и в голову не пришло, что они осмелились и успели накануне приблизиться так близко к Чёрным горам, и она волчицей рыскала по степной равнине, пока не наткнулась на молодых степняков под предводительством Сенчи, когда те искали логово Карахана. Оставив часть калмыков охранять пленённых ими русских, а телохранителей наблюдать за степью, она сама отправилась представить Сенчу и его людей своему отцу, и миновала укрытие Белого князя, не подозревая, что он уже в теснине.
Теснина в глубине среди гор расширялась и заканчивалась замкнутой скалистой воронкой с тёмным зёвом большой пещеры. Подскакав к пещере, дочь хана осадила свою кобылу.
– Коней оставьте здесь! – распорядилась она надменно и с тенью презрения на красиво очерченных губах. Сама же, не оглядываясь, уверенная, что никто не осмелится перечить ей и ослушаться её, въехала в темноту, оставила после себя только гулкое звучание скоро удаляющихся шагов тонконогой лошади.
Сенчу такое отношение задело, он хмурился, однако выполнил, что она потребовала. Его примеру так же неохотно последовали остальные. С лошадьми остались двое. Другие же вместе с Сенчей вошли в пещерный мрак. Опасливо озираясь и скучившись, они с каждым шагом теряли прежний гонор, словно осознали, что входят незваными гостями в подземелье к жестокому и беспощадному дракону.
4. В логове разбойников
Пещера, напротив которой заканчивалась теснина, имела несколько внутренних проходов. Главный и самый широкий прямиком от теснины выводил к вытянутой долине в котловине среди гор. Лишь на выходе из этого прохода долина просматривалась вся и в обе стороны. Окружали её невысокие, но почти повсюду отвесные слоистые стены, будто она была ими захвачена в вечный полон. В участке стены по левую руку темнели входы в некогда прорубленные большие помещения, в которых, будто в сотах, и жили разбойники. На первый взгляд такое положение разбойничьего логова представлялось ловушкой. Казалось, достаточно перекрыть теснину, загнать всех разбойников в котловину и не выпускать их из неё, пока они не разбегутся по горам или не перемрут от голода, а затем забрать то, что они награбили. С этим легко справились бы даже несколько племён кочевников. И было непонятно, почему такую ловушку выбрал Карахан для своего логова.
Однако на деле осуществить полную осаду и изъятие награбленного мешала древняя история этого разбойничьего гнездовья.
Оно появилось в те далёкие времена, когда рядом пролегало северное ответвление Великого Шёлкового пути. По нему верблюжьи караваны купцов шли в обход Каспия через города в низовьях Волги и на Кавказе к богатому северному Причерноморью, куда их привлекало стремление получить выгоду от бойкой и прибыльной торговли в процветающих эллинистических государствах. Век за веком разбойники обустраивали это место. Рабы и пленные выкапывали протяжённые и запутанные подземные ходы и помещения, тайные хранилища для награбленных товаров и сокровищ, клети для пленных. Так что при опасности, с которой разбойники не смогли бы справиться, они разбегались по подземным лабиринтам, точно крысы, неуязвимые для врагов и появляющиеся неожиданно из неприметных подкопов в горах, наносили большой урон врагам и выбивали их из своего гнездовья. Под землёй были вырыты колодцы, имелись склады с продуктами, разбойники могли выбираться на охоту в стороне от котловины, и внешней осадой выморить тех, кто разбирался в лабиринте подземных проходов, было никак нельзя.