У Гусейна исчезли последние сомнения – в сумке была шкатулка из его тайника. Как ни хотелось ему напасть на князя, но без лука или огнестрельного оружия рассчитывать справиться с опытным воином, было наивно. Надо было выждать более удобного случая. Волей-неволей пришлось смириться с таким выводом. Князь был слишком горд, чтобы оглядываться, когда направился равниной к Чёрным горам. Всё же Гусейн позволил ему отдалиться на значительное расстояние и тогда только двинулся следом. Как летящий за предполагаемой добычей стервятник, он уставился взором в точечный облик всадника, не упуская его из виду ни на мгновение. Постепенно светлело. Над горами показался овал солнца. Князь сблизился с огнями догорающих сторожевых костров у подола хребта, пропал среди большого привала военного отряда. За привалом укрывался от предположительного нападения со степи какой-то многочисленный сброд, из-за чего вся стоянка напоминала огромный цыганский табор. Там же отдыхали много лошадей, застыли повозки. Гусейн сообразил наконец, кого накануне высматривали рассеянные по равнине кочевники.
Табор просыпался, стал похож на растревоженный муравейник. Неряшливые женщины завозились возле заполненных барахлом и награбленными ценностями повозок. Часовые казаки убедились, что Гусейн не степняк, подпустили ближе. Недоверие у них совсем рассеялось, когда его признал освобождённый на каменоломне их сородич, зрелый казак, уже обвешанный походным оружием.
11. Вестовой отряд
Стрельцы расположились особняком, рядом с взятым в кладовках разбойного логова парчовым шатром, в котором провёл ночь Лыков. Белый, с золотым персидским шитьём полог шатра был плотно задёрнутым, будто находящимся в нём дела не было до неторопливых, основательных сборов, приготовлений к длительному обратному походу. Однако такое впечатление было обманчивым. Лыков давно прогнал сон и внутри шатра совещался в есаулом Тимофеем Крысой. После совещания вызвал рослого горбоносого десятника и в присутствии Крысы передал ему завёрнутый в кожу и стянутый крепкой шёлковой ниткой свиток с донесением, которое написал на рассвете.
– Здесь письмо воеводе, – предупредил он вполголоса. – Чем скорее доставишь в Астрахань, тем щедрее будет тебе награда. – И пояснил многозначительно: – Воевода с нетерпением ждёт этого сообщения. Ты понял?
– Понял, – кивнул десятник.
Лыков помолчал, ждал, пока десятник завязал концы нити на шее, спрятал послание на груди под рубашкой, поправил, как ему было удобнее. После чего продолжил:
– Возьмёшь с собой десятерых стрельцов. Лошадей отбери выносливых и людей без серьёзных ранений. – Добавил уже по-товарищески: – Смотри, я на тебя надеюсь.
– Пусть и Сенчу возьмёт, – напомнил есаул.
Лыков подтвердил его предложение.
– Да, захвати и Сенчу. Сам видишь, что у меня за табор. Разбитые кочевники не отстанут, надеются отнять хоть часть разбойной добычи, что мы забрали в ханском гнезде. Но несколько дней будут не опасны, если с ними каким-то образом не снюхаются люди Сенчи и не замыслят предательство. А без него калмыки ничего не предпримут.
Десятнику такая нагрузка к основному поручению не понравилась.
– А что мне делать, если он решит сбежать? – возразил он. – Как за ним углядишь, если придётся, к примеру, срочно искать укрытие?
– Будет как шёлковый, – заверил есаул. – Братца младшего очень любит. Так мы ему пригрозим, братец ответит башкой за его дурость.
Десятник повёл головой, словно воротник был ему мал, но промолчал.
– С тобой отправятся Белый князь с сыном. – Лыков развёл руками, де, он им не указ. – Они птицы вольные. А тебе дополнительная пара хороших сабель не помешает.
– Не помешает, – согласился десятник с нескрываемым облегчением.
Лыков взял его под локоть и понизил голос.
– А теперь слушай внимательно. Перед тобой ко мне заявлялся некто Гусейн. Уверял, что он из персидского посольства к царю. В бурю, де, его смыло с корабля, только чудом спасся на оторвавшемся от корабля челне. Чёлн будто бы выбросило на берег, где его пленили кочевники и отдали Карахану. Так ему срочно нужно быть в Астрахани, надеется поспеть на корабль. Я узнавал, его видели пленником. Но сдаётся мне, что-то здесь не так, глазам своим он не хозяин, воровски бегают. Отказать не могу, рассказывал подробности, каких не выдумаешь. Может и правда из посольства; задержу, придётся оправдываться. Так ты его возьмёшь с собой. Однако поглядывай, оружие не доверяй.