Он так и сделал. Вернулся через час, когда погрузка заканчивалась. На всей пристани стало малолюдно и тихо. Тени судов вытягивались по берегу до складских строений, предвещая скорое наступление сумерек. Удачу пропустили на палубу, и он прошёл мимо мачты, лестницей поднялся на высокую корму, где стояли Белый князь и его сын, раненая рука которого висела у груди в завязанном за шеей платке. Разговоры не клеились. Все ждали, когда суета прекратится, невольники гребцы рассядутся, выпростают дубовые вёсла. Наконец верзила надсмотрщик угрюмо щёлкнул кнутом, и смуглые гребцы приготовились. От бревна пристани отвязали толстую причальную верёвку, и со шлепками вёсел по речной глади струг начал поворачиваться, отдаляться от берега к глубокой воде. Барабан глухо отозвался на размеренные удары по нему палок с обшитыми шкурами набалдашниками, сорок два дубовых весла разом погрузились в воду и толкнули струг вперёд. Ветер был южный, на мачтах всех трёх стругов поползли вверх перекладины с парусами. Зелёные паруса вздулись, помогая судам выстраиваться в продольный ряд, постепенно набирать скорость.
Из кормового помещения появился худощавый слуга Кулымбека. Изогнулся в подобострастном поклоне, обращённом только к гостям на корме.
– Господин просит к нему, – сказал он и плавным жестом руки предложил спуститься туда, откуда вышел.
По-очереди они спустились на палубу. Слуга без предупредительного стука открыл перед ними дверь надстройки, пропустил в освещённое бронзовым светильником помещение. Ковры, шёлковые подушки на полу и оружие на стене, столик с резными львиными ножками создавали впечатление походного уюта. Сам Кулымбек стоял возле окованного серебром тисового сундука и при появлении слуги распорядился:
– Пусть теперь приведут Гусейна.
С низким поклоном слуга попятился и пропал за дверью.
– Я воспользовался твоим приглашением, Кулымбек, – сказал Белый князь с выражением самой вежливой признательности. – Мой сын не сможет выдержать конного перехода до Саратова. А меня там ждут вооружённые друзья, они не знают, что мне удалось освободить сына, и могут отправиться в степной поход. К тому же свежий речной воздух поможет ему быстро восстановить силы.
– Это радость для меня иметь такого гостя, – с восточной напыщенностью и витиеватостью словесных выражений чувств заверил его Кулымбек. Он взял со столика ценную шкатулку с золотой розой, готовясь опустить её в сундук. – Преданный друг не может сделать, что сделал ты для меня, князь. Мой корабль – твой корабль. И половина помещения за ковром, – он показал на висящий занавесью ковёр, – твоя. Плыви, сколько пожелаешь. Мне надо только снять с сердца одну заботу, и лучший, какой в моих скромных силах, ужин, усладит наш вечер.
Он отвлёкся к подведённому за дверью пленнику, кивнул слуге. Рослый, как и Гусейн, телохранитель ввёл того в каюту, остановил у порога.
– Развяжи его, – приказал Кулымбек совсем иным голосом.
Пока телохранитель развязывал кожаный ремень на запястьях рук Гусейна, посол, будто вспомнил, зачем держал шкатулку, опустил её на дно сундука и закрыл крышку. Заперев крышку замком, он повесил бронзовый ключ на шею.
– Я тебе как не верил, так и не верю, – наконец холодно сказал он Гусейну. – Но великий шах может поверить и обратить гнев на меня. Брата не воскресить, но давай придумаем что-то к обоюдному согласию, не затрагивая его и моей чести. Если утром ты не сможешь предложить объяснение, приемлемое для меня, я поступлю, как велит служба великому шаху. Держать тебя бездельником до возвращения в Персию я не намерен. Тебя посадят за вёсла. Иди!
– Я подумаю над твоим предложением, – заверил его Гусейн с наглой усмешкой.
Телохранитель посла тронул его за плечо, и они покинули каюту.
– Он же сбежит, – сказал князь, когда за ними закрылась дверь.
Глаза Кулымбека мстительно сузились, но лишь на мгновение.
– Всё в воле Аллаха. Как Аллах пожелает, так тому и быть.
Струги застыли на якорях, и полумесяц с верха небосвода уставился на них, словно недоумевал, зачем же надо было так поспешно, на ночь глядя отправляться из Астрахани. Неужели ради того, чтобы остановиться в нескольких верстах от неё?
До ближнего, обрывистого берега можно было добросить камень, и на нём, как и на реке, не виделось ни души. Прикованные гребцы спали прямо на палубе, а корабельщики и слуги – на носовом и кормовом возвышениях. Телохранитель посла долго держался, следил за Гусейном, но тот делал вид, что заснул, и голова телохранителя повисла, упёрлась подбородком в грудь, больше не вскидывалась. Убедившись, что некому помешать ему бежать, Гусейн осмотрелся. Они уплыли от Астрахани не так уж и далеко, скорым шагом удалось бы вернуться туда засветло, а уж где скрыться на первое время, он бы нашёл. Вот только придётся возвращаться с пустыми руками. И это после стольких преступлений, лишений и надежд, связанных с украшенной рубином золотой розой! Она находилась совсем рядом, буквально манила предпринять ещё одну попытку завладеть ею, пусть даже такая попытка ухудшала шансы побега. Однако так ли уж и ухудшала? Хотя Кулымбек положил шкатулку в сундук, запер её, а ключ повесил на шею, но весь вечер к нему вносили еду и вина. Посол наверняка пьян в стельку. И Гусейн решился.