На их лай из объятий леса шумно вырвались молодые всадники, все в богатых охотничьих одеяниях. А за ними показались несколько верховых стрельцов в ярко-красных кафтанах, с обшитыми беличьим мехом отворотами шапок. Всадники были возбуждены погоней, и среди них выделялась единственная девушка, она была в синем бархатном платье с перехваченными серебристой лентой густыми тёмными волосами. Оказавшийся ближе других к речному прибрежью всадник легко вскинул ружьё, целя вдогонку лосю, однако стрелять не стал, опустил ружьё и жизнерадостно расхохотался, как могут хохотать только чистосердечные люди и только в ранней молодости.
– Никак сам царь? – пробормотал кормчий у рулевого бруса на корме струга, не заметив за спиной Кулымбека, который поднимался на кормовое возвышение.
– Царь? – наблюдая охоту, Кулымбек сузил глаза, быстро всмотрелся во всадника.
Среднего роста, белолицый и стройный, тот держался в седле прямо и крепко. Грива породистого аргамака с белым пятном на лбу была похожей на его тёмные, закрывающие уши каштановые волосы. Такого же цвета, как у девушки платье, был его атласный кафтан, но расшитый золотыми узорами. Он производил впечатление здорового и полного сил дружелюбного молодого человека, который осознаёт своё значение, но избегает отягощать этим окружающих.
– А девушка с ним? Его невеста? – чуть заметно кивнул на красивую наездницу Кулымбек, обращаясь к кормчему. – Кто она?
Кормчий сплюнул в волнение за кормой, ничего не ответил. Шахский посол показал ему золотую монету.
– Марья Милославская, – неохотно отозвался кормчий. Но монету взял, спрятал в пояс и продолжил: – Отца её, боярина, народ очень недолюбливает. Хуже нет, когда из бедного рода да в царские зятья. И сам он, и родственники – воры отменные. Не нравится народу эта женитьба. Придётся царю покрывать тестя. – Он понижал голос по мере приближения к тому участку берега, где столпились всадники. – Да любовь-то зла, полюбишь и козла. Вон, любимая забава царя, охота. Так он и на охоте с ней не хочет расстаться.
Всадники посматривали на их корабль и тоже что-то обсуждали.
– Эй! – сложив ладони у рта, гортанно крикнул им серьёзный молодой вельможа, немногим старше царя. – Чей корабль?
– Посла великого шаха Персии Аббаса Второго! – всей грудью закричал в ответ сам Кулымбек, предположив из полученных в Астрахани словесных описаний, что это один из близких друзей царя, его постельничий Фёдор Ртищев.
По знаку царя несколько выстрелов потревожили окрестности, над стволами направленных в воздух ружей стрельцов вздулись и стали подниматься облачка белесого дыма.
– Остановиться велят, – с возрастающим беспокойством объявил кормчий Кулымбеку.
Тот поспешно взмахнул рукой надсмотрщику за гребцами, и угрюмый верзила жестом остановил барабанщика. Все вёсла на трёх стругах нырнули в воду, разом замедлили скорость хода судов, которые стали отставать от каравана. Управляющие парусами корабельщики провернули их вкруг мачт, и паруса на стругах посла обвисли, как тряпки. Кулымбек в сопровождении верного слуги и с четырьмя гребцами спустился в отвязанный от кормы лёгкий чёлн, и вскоре чёлн уткнулся носом в прибрежный ил. В ожидании посла, молодые охотники спешились, а при пешем торопливом приближении Кулымбека прервали оживлённый разговор. Кулымбек не посмел подойти ближе пяти шагов, прижал ладони к груди и низко поклонился.
– Я посол шаха Аббаса Второго, – представился он и позволил себе выпрямиться.
Умные карие глаза царя, в глубине которых угадывалась склонность к добродушной шутке, разглядывали его со странным, нескрываемо неодобрительным любопытством.
– Как здоровье моего брата, шаха Аббаса? – спросил он чистым и ясным голосом.
– Его здоровью завидуют враги. Чего он желает и Вашему царскому Величеству, – живо отозвался Кулымбек, обеспокоенный тем, что царь что-то недоговаривает и это что-то имеет отношение лично к нему.
– До нас дошли известия, – голос царя стал холодным и строгим, – что посол шаха потерял один из его свадебных подарков нам.
Он не уточнял, какой именно, ждал ответа. Кулымбек сначала похолодел, затем покраснел и взмок.
– Ваше Величество, – голос его сорвался и задрожал, – мой брат погиб, когда пытался остановить вора этого подарка. Но я привёз новое известие. На судне у меня посланный к Вам на службу тибетским Далай-ламой воин, который помог вернуть подарок моего господина.
Если царя и его мужское окружение явно удивило последнее сообщение о воине и Далай-ламе, на что Кулымбек рассчитывал, надеясь таким образом отвлечь их от опасной для себя темы, то девушку обрадовало другое.