— Известно что-нибудь насчет Марион?
— Она улетела в Америку. Поговаривают, будто пробудет там месяц. Готовит новый журнал мод.
Интересно, неужели Марион увезла Нелла с собой? За последние дни я ни разу не возвращалась мыслями к мальчику и женщине, которая опекала его. Где же они скрываются?.. Но и на сей раз не суждено мне ломать голову над этой загадкой. Лацо втемяшилось с места в карьер атаковать маньяка. Он снабжает меня подробными инструкциями и исчезает.
Северная магистраль номер один. Движение сейчас слабое. По обеим сторонам шоссе тянутся лесные полосы, отбрасывая на дорогу тень и слегка смягчая зной. Чтобы прочесать весь участок, понадобится немало времени. Задача не так проста, как может показаться. Не пропустить ни одной площадки отдыха, где путников неизменно поджидают лоточники с немудрящим товаром. Этих мелких торговцев тоже нельзя сбрасывать со счетов, среди них вполне может оказаться и наш Лаковый маньяк, и я завязываю разговоры…
Около полудня, с ощущением полной безнадеги, я без особого аппетита поглощаю обед и думаю о Лацо: наверняка он тоже успел убедиться, что работы непочатый край. Нам по-прежнему ровным счетом ничего не известно о маньяке. Среднего роста, вероятно, крепкого сложения — вот и вся информация, коей мы располагаем. Большинство мужчин, с которыми я сталкивалась сегодня, отвечают этим «приметам».
После обеда снова усаживаюсь в машину. Включаю музыку и даю волю мыслям. Мерзавец заживо искромсал четверых женщин, а те даже не оказали сопротивления. Ни у одной из них эксперты не обнаружили под ногтями ни частиц эпителия, ни волоска. Почему? Все происходило так быстро, что жертвы не успевали сообразить, что к чему? И как он умудряется останавливать машины с одинокими женщинами? Вряд ли наш дружок отличается неприглядной внешностью, скорее всего он вполне симпатичен и умеет расположить к себе.
Из раздумий меня выводит сигнал радиотелефона — звонит Лацо. Вздыхая, мы обмениваемся мнениями, у него тоже нулевой результат. На прощание он сообщает, что каждый час справлялся о состоянии Илеаны и в больнице его послали ко всем чертям.
Переваривать эту радостную новость я отправляюсь в придорожный буфет, где приветливый владелец подает мне чашку кофе и развлекает беседой. Недавно в окрестностях произошло событие: прищучили одного здешнего жителя, который охотился на кошек.
— Представляете, кошки стали пропадать одна за другой!
Я представляю. И даже заказываю апельсиновый сок.
Хозяин промокает вспотевшее лицо и продолжает волнующую историю:
— Народ диву давался, куда это кошки деваются. А потом выяснилось — в зоопарк. Этот тип чуть ли не каждый день убивал по кошке и продавал в зоопарк, а там плел небылицы, будто он, мол, нашел ее на шоссе, видать, машиной сбило. Служителей зоопарка заинтриговало: что же это за место такое, где что ни день под колесами гибнут кошки?
— Прошу прощения, — скучающим тоном говорю я, — но зачем зоопарку дохлые кошки?
— Вы что, никогда не бывали в зоопарке?
— Последний раз несколько лет назад.
— Но ведь про животных-то, которые питаются падалью, небось слышали? Гиены, орлы-стервятники… Вот для них и покупают дохлых кошек. Не ахти какая прибыль, но если кто терпеть не может кошек, то сразу убивает двух зайцев. Деньжатами на мелкие расходы разживется и неприязни своей даст выход.
Во мне пробудился интерес к этому истребителю кошек, однако хозяин счел тему исчерпанной и перешел к рассказу о некой даме, которая ежедневно заходит сюда поужинать.
— Живет она через два дома от меня, так что я ее знаю как облупленную. Представьте себе, дамочка эта никогда не моется! Хорошо, если раза два в году чуть-чуть в воде пополощется.
— Да что вы говорите! — деланно изумляюсь я. Как бы снова вернуть разговор к губителю кошек? Но ничего не попишешь, придется дослушать байку про водобоязнь.
— Право слово, не вру! Воды она, видите ли, боится. И одежку свою не стирает, хотя все вещи у нее хорошего качества, дорогие. Она их даже бережет на свой манер — по хозяйству себя не утруждает. Готовит, стирает, убирает ее родная сестра, она же и деньги зарабатывает. А эта фифа целыми днями сидит сложа руки, по вечерам же на люди выходит: заявляется сюда и ужин заказывает — два блинчика! И уж она их и так поворотит, и этак, а от самой вонища — хоть топор вешай!
— С ума сойти!
— Все так оно и есть, от слова до слова, — заверяет меня хозяин, тронутый моим участием. — Каждый вечер рассиживается тут, аккурат на том месте, где вы сейчас сидите.
А вот этого ему не стоило говорить. Я тотчас же перескакиваю на другой стул. Хозяин рассыпается в уверениях, что после немытой дамы каждый раз проводит основательную дезинфекцию, тем временем в кафе вваливается целая компания посетителей, и среди них две женщины, ногти которых накрашены тем же лаком, что и у меня. Буфетчик бросается обслуживать новых посетителей.