Нахмурившись, Азиат отвернулся. Дорога приглашающе струилась вперёд, и бывший разведчик продолжил свой путь. И вновь ощутил этот взгляд. Не торопясь, прошёл ещё пару шагов и резко обернулся. То, что он принял за кочку, оказалось каким-то крупным мутантом, который передвигался как-то странно, по-кошачьи, полубоком. Сообразив, что она рассекречена, тварь поднялась на лапы и предстала во всём своём великолепии. Химера. Вот это встреча! Удивительно, за десять лет жизни здесь бывший разведчик ни разу не встречал ничего подобного. Хотя в баре частенько слышал рассказы о ней других сталкеров. Настолько часто, что даже начал думать, что Химера - ещё один миф Зоны. Что ж, этот миф оказался правдой, причём весьма неприятной правдой. Вот и не верь после этого сталкерам в баре!
Между тем Химера не двигалась с места, будто желая, чтобы будущая жертва в полной мере смогла оценить её великолепие и мощь. Величиной эта тварь была примерно с тигра или льва. То, что ему показалось травой, была вздыбленная шерсть, которая, мутировав, представляла собой некое подобие игл у ежа. По рассказам сталкеров, видевших Химеру и в силу каких-то причин оставшихся в живых, та могла опустить эту «шерсть», и иглы превращались в панцирь. Такую зверюгу нельзя завалить с мелкокалиберного оружия, а с таким автоматом, как у Азиата, нужно выпустить не менее пяти рожков, причём прицельно. У него же в запасе только четыре. Правда, есть ещё граната. Да, впервые бывший разведчик пожалел о том, что принципиально не брал чего-нибудь посерьёзней и потяжелее.
Сталкер решил, что лучшим вариантом будет попытаться убежать. Он слышал, что Химера может предугадывать действия выбранной жертвы и потому старался вести себя максимально не предсказуемо, бегал змейкой, иногда прыгая в стороны. Чудовище, дав человеку некоторой форы, теперь настигало его грациозными, хищными, но какими-то ленивыми прыжками. Как будто громадная, диковинная кошка сыто играет довольно хитрой и до безумия желающей жить мышью. Азиат набегу сорвал сначала респиратор, кинул его за спину, а затем и плащ. Бежать сразу стало легче, да и Химера, как это ни странно, поступила как обычное животное. Она остановилась у респиратора, внимательно обнюхала его, громко фыркнула, тронула лапой и вновь устремилась за своей жертвой. Плащ заинтересовал мутанта гораздо меньше.
Впереди показались ворота железнодорожного ангара, место, где можно попытаться укрыться. Азиат припустил туда. Неожиданно из-за створки ворот показался человек в чёрной кожаной куртке. Увидев бегущщего, он спрятался обратно. Вот чёрт, бандиты! Ангар был переходящей территорией, вольные сталкеры постоянно сражались с бандитами за право дислокации здесь. Получалось с переменным успехом. Вот сейчас, например, ангар был занят бандитами. Бывший разведчик повернул к железнодорожной платформе и тепловозу. Они стояли здесь же, на рельсах, у самого выхода из заваленного тоннеля.
Не сбавляя скорости, Азиат просто взлетел (чего ни сделаешь в такой ситуации?) на крышу тепловоза, Химера же, резко пригнувшись, смешалась с окружающим пейзажем и, насмешливо щурясь, заняла выжидающую позицию. «Вот тварь! - выругался про себя бывший разведчик. - Понимает, что если её увидят со стороны ангара - кранты, грохнут». Началась стрельба. Азиат настороженно прислушался. Стреляли неохотно и как-то неприцельно, как будто ленивые работники занимаются надоевшей, однообразной работой. Словно основной задачей было не избавиться от чужака, а не дать ему сбежать. Интересно, с чего бы это? Выглянуть невозможно (попробовал было, но тут же чуть не схлопотал пулю). К тому же враг знал, где он укрылся. Как говорится, положение - швах!
Вдруг сталкер увидел, почему бандиты постреливали, так сказать, в полруки. Вверх по вышке на территории ангара взбирался снайпер. «Судя по всему, Зона действительно очень не хочет отпускать меня» - невесёлая мысль задела лишь краешек сознания и тут же отскочила, точно мячик для пинг-понга. Рассусоливать и жалеть собственную шкуру некогда. Снайпера необходимо срочно нейтрализовать, пока тот не устроился поудобней - иначе плакала Япония горькими слезами. Сталкер перевёл предохранитель в режим одиночной стрельбы. Рядом ударилась пуля, едва не задев Азиата. Между тем снайпер почти добрался до верха вышки, где была удобная позиция для стрельбы. М-да, положение ухудшалось с каждой секундой.
Сталкер решил положиться на старинную подругу-удачу и запустил гранату прямо в ворота. Та отскочила от створки и упала рядом с одним из бандитов. Грянул взрыв. Ну вот, теперь можно выглянуть и оценить ситуацию. А ситуация-то аховая! Снайпер был уже на верху, готовился к стрельбе. Химера с терпением хищника (коим она, впрочем, и являлась) ждала своего момента. Бывший разведчик быстро прикинул план дальнейших действий. Как ни крути, а мужик с винтовкой (к тому же знающий, что с ней нужно делать) на данный момент опасней. Придётся сначала разбираться с ним. С такого расстояния и положения, что занимал сейчас сталкер, попасть даже в неподвижную мишень - задача сложная, но выполнимая. Азиат прицелился и выстрелил. Попал. Правда, по касательной, видимо, в плечо. Бандит опрокинулся, но быстро поднялся. Время нещадно уходило, скоро остальные очухаются и опять откроют огонь. Второй выстрел. Удача! Бандит упал и больше не вставал. Окрыленный успехом Азиат перевёл автомат на алчно глядящую на него Химеру.