Неожиданный шквал ветра шутя швырнул его об пол и даже протащил пару-тройку метров. Тут же на то место, где мгновение назад стоял Азиат, с грохотом опустился немаленький камушек - примерно с бычью голову. Череп раскроил бы только так. Это несколько отрезвило бывшего разведчика. По крайней мере мысль: «Пора сматываться!» наконец посетила его.
Чья-то рука легла на плечо. Сталкер оглянулся. За спиной стоял один из японцев.
- Идём, чужеземец, - проговорим он. - Не дело смертным засматриваться на битву богов.
В самом деле, чего это он? Ещё прилетит рикошетом - мало не покажется. Сейчас-то его, по-видимому, Сусаноо спас, а ну как в следующий раз не успеет? Оба мужчины торопливо вышли на лестницу, поднялись на один этаж. Откуда-то сбоку вынырнул второй японец, с торопливым поклоном передал Азиату небольшой свёрток. Развернув его, бывший разведчик едва не прослезился от нахлынувшего чувства благодарности: там оказались белый халат (наверное, докторский), белые форменные брюки и белые же полотняные туфли на довольно толстой подошве.
- Спасибо, - с чувством произнёс он.
Японец кивнул с мудрой, немного застенчивой улыбкой.
Не мешкая, сталкер облачился в предложенную одежду. Вверх по лестнице они буквально взлетели - несмотря на преклонный возраст обоих спутников. Дух перевели только в холле. Азиат огляделся. Здесь было как-то слишком темно. Поздний вечер? Ночь? Но ведь он пробыл под землёй никак не больше часа. Хотя нет, из-за стеклянной двери льётся мягкий, призрачный свет. Похоже, всё-таки вечер. Хотя... Что-то не так. Вдруг бывший разведчик застыл, осознав простую истину: солнечные лучи пробиваются не с той стороны. Свет, льющий сквозь стеклянные двери - не закат. Это рассвет. Он пробыл под землёй часов десять-двенадцать. Потрясённый, сталкер обернулся к японцам, которых отчего-то очень развеселил его потрясённый вид.
- Не беспокойся, ты не сошёл с ума, - сказал один из них. - Просто рядов с Драконом время течёт иначе.
- Как иначе?
- По-разному. Дракон считает, что смены и завихрения временных потоков помогают ему скрываться от... От других богов.
Ну, теперь, по крайней мере, ясно, почему Сусаноо так долго шёл. Сквозь время пробивался. Что ж, это несколько его извиняет.
- Там ещё есть кто-нибудь?
- Нет, - уверено ответил один из японцев. - Мы последние.
- Я думал, что последним был Акихиро, - Азиат ненавязчиво, но очень внимательно наблюдал за обоими собеседниками.
- Акихиро был фанатиком. Он знать ничего не хотел о Драконе. Его страстью был Гений. Акихиро никогда не спускался на самый нижний этаж.
- Как вы вообще выжили?
- Мы были нужны Дракону, - просто ответил тот, что постарше.
- Ему нужно было держать связь между ним и Гением, - усмехнулся второй. - Сам-то он не мог общаться с машиной. А наша преданность древним богам...
Неожиданно японцы застыли, оборвав себя на полуслове, и начали стремительно худеть. Никто не мог произнести ни слова. Вот оба тела с глухим стуком упали пол. Разом высохшие, они теперь больше походили на мумии. Азиат бросился было к ним, но тут ослепительно-яркая вспышка резанула по глазам.
«Не трогай, - ужас и паника сделала обычно мелодичный голос Карпа визгливым и неприятным. - Коснёшься - станешь, как они».
Тут же отдёрнул руку.
«А что это с ними».
«Слуги Дракона. Он пытался восполнить жизненную энергию, потому и выпил их. И тебя выпьет - через них».
В этот момент по зданию прошла лёгкая дрожь. Будто мурашки по коже пробежали. Потом - будто болезненная судорога скрутила мышцу. Бегом наружу! Сталкер вылетел в двери быстрее, чем пробка из бутылки с газировкой. Он бежал, не останавливаясь, кожей ощущая, как здание за спиной оседает, как в щебень, в мелкую крошку рассыпаются стены, вылетают стёкла, корёжится арматура. Глухой звук, похожий то ли на вой, то ли на шипение, преследовал по пятам. Казалось, Дракон твёрдо решил покончить с настырным диссидентом, приведший врага в его дом. Но - увы - шеи оказались слишком коротки, а зубы притупились от времени. В бессильной злобе он смог лишь швырнуть в спину беглецу облако из каменной и стеклянной пыли. Неприятно, но не смертельно.
Нескоро Азиат остановился. Отдышавшись, обернулся. Так и есть, за спиной - груда развалин, мало схожих с величественной некогда высоткой. На какой-то миг показалось, что из них, разбрасывая обломки стен и брызги стёкол, выберется то самое чудовище с пятью головами вместо восьми. Как в голливудском фильме. Но нет, пронесло.