Ещё утром старик ушел куда-то вглубь дома и принёс ворох тряпок, на поверку оказавшихся настоящим сталкерским снаряжением. Тут были пятнистая военная роба, лёгкая куртка, туго скрученная плащ-палатка, пара футболок, кое-что из белья и прочный походный рюкзак. В качестве бонуса через плечо деда перевешивались сцепленные «липучками» крепкие армейские ботинки на толстой подошве.
- Вот, примерь-ка, малыш. Здесь этого добра много, если что-то не подойдёт - поменяю. Специально для таких бедолаг, как ты, собирал.
Азиат придирчиво оглядел собственное «обмундирование». Да, не ахти! Помятое, изодранное, не слишком прочное. В общем, старое. Да и рюкзак покоится где-то на дне океана. А «обувь» и вовсе не достойна столь громкого названия. В общем, спорить вовсе не к месту. Быстро раздевшись, сталкер примерил обновки. Удивительно, но всё пришлось впору с первого раза, ничего не пришлось менять. Как говориться, глаз-алмаз!
Лишь после этого Учитель открыл дверь, позволив свежему воздуху ворваться в их убежище.
- Запомни, путник, - обернувшись к Азиату, проговорил старик. - Аномальный Дождь возможно пережить только под крышей и за закрытой дверью. Когда ты уйдёшь от меня, когда твой собственный путь позовёт тебя дальше, едва ощутив беспокойство, обнаружив первые приметы надвигающейся стихии, бросай все дела и начинай искать крышу над головой и плотную дверь. Благо, их тут предостаточно.
Выбравшись наружу, сталкер первым делом потянул носом воздух. Да, от прежнего благоухания не осталось и следа. И краски существенно поблекли. Конечно, быстро растущая трава существенно скрывала шрамы недавно прошедшего катаклизма, но пока этого было явно недостаточно. Обойдя домишко, бывший разведчик остановился прямо напротив причудливого дерева, у которого несколько сросшихся между собой стволов росло от одного корня. Очень уж своеобразными показались ему ветки этого растения. Кривые, узловатые, они больше напоминали лапы какого-то монстра, нежели просто древесные побеги. Особенно вон та, торчащая прямо из ствола, и размерами, и общими очертаниями больше напоминающая одетую корой человеческую руку. Слишком сильно напоминающая.
- Берегись, путник! - услышал Азиат громкий крик старика, и тут же ощутил, как нечто жёсткое схватило его за ногу чуть повыше колена.
Сталкер было дёрнулся, но выбравшийся из матушки-земли корень держал крепко. А вот и другой древесный отросток, напоминающий змею, слепо зашарил по свежей травке в поисках беспечной добычи. Чтобы не попасть в двойной захват, бывший разведчик попытался отскочить, но чуть не упал, лишь чудом избежав неожиданного броска оплетённого корой корня.
- Держись, малыш! - дед рванулся к нему с топором наперевес и с размаху жахнул по толстой древесной гадюке, удерживающей добычу. Остриё увязло в дереве, японец с большим трудом выдрал его обратно, размахнулся для нового удара. Свободный отросток жадно потянулся к старику. Видя это, Азиат яростно пнул этот слишком резвый кусок дерева, но, не удержавшись на ногах, с размаху плюхнулся на землю. Второй удар топора пришёлся точно туда же, куда и первый, а резкий рывок ногой довершил начатое: гнусный отросток лопнул точно по срубу. Оторванный кусок, безжизненно обвиснув, соскользнул с ноги человека, из обрубка брызнула какая-то бурая, дурно пахнущая жидкость.
- Вот чёрт! - тут же откатившись в сторону, ругнулся сталкер. - Такого со мной даже в Чернобыле не было!
- Это дзюбокко, - тяжело дыша, проговорил старик, отбегая на безопасное расстояние. - Сейчас, после Дождя, оно слабое, отравленное ядовитой водой, иначе мы бы с ним не справились. Я ведь говорил, что ты вовремя попал сюда.
В это время второй корень, будто испугавшись, сбежал в своё привычное место обитания - в липкие, мокрые объятья матушки-земли.
- Ты хочешь сказать, что это дерево - хищник? - поражённо спросил Азиат. - Эдакая здоровая мухоловка?
- Ну, что-то вроде того, - выравнивая дыхание, ответил японец.
- Ничего себе! Так эта ветка...
- Настоящая человеческая рука. Рука того несчастного, что прошёл через недра дзюбоко. Само дерево время от времени позволяет выбраться наружу частям тела прошлых своих жертв. Некоторые любопытные звери или неопытные люди подходят к дереву поближе, чтобы разглядеть такие вот «веточки», а корни хватают глупцов. Запомни первое правило исследователя, малыш: не знаешь, что это - не подходи.