Уже месяц Игорь практически не выходил из лабораторий, прерываясь лишь на недолгий сон и еду. Он снова и снова проверял результаты собственных исследований и каждый раз приходил к неутешительным выводам: геном КА подвергся искусственной мутации. Теперь они намного меньше подвержены огню, ядовитым испарениям, а может быть даже способны пережить Аномальный Дождь! Это кажется невероятным. Правда, КА на самом деле приспосабливаются к любым химикатам с потрясающей быстротой, но к огню? Здесь и в самом деле было что-то запредельное, требующее серьёзной работы всех клеточек головного мозга. А для этого необходимо прежде всего хорошо отдохнуть.
Слегка покачиваясь от усталости, молодой учёный вышел из института и полной грудью вдохнул терпкий воздух Зоны. За проведённое в лаборатории время окружающий мир успел расцвести в полной мере, ароматы вновь радуют обоняние, а яркие краски - глаз. О, даже видны следы разгрома - наверняка бакэмоно набег устраивали, будь они неладны! Интересно, что этих существ так здесь привлекает? Где-то глубоко-глубоко возникло желание покурить - по его собственному убеждению, самая пагубная и бесполезная из всех привычек, приобретённая ещё в Чернобыле. Желание, обусловленное скорее памятью, чем настоящей потребностью. Игорь улыбнулся собственным воспоминаниям: история о том, как он бросил курить, заслуживает отдельного рассказа.
... Чуть больше года назад молодой учёный, мнящий себя весьма опытным сталкером, прибыл в Фукусимскую Зону. На КПП его встретил учтивый офицер, проверил документы и препроводил в небольшое помещение.
- Подождите пока здесь, - произнёс военный. - Через час-полтора за вами подойдёт машина. На ней доберётесь до научного городка.
Ну что ж, можно и подождать, дело нехитрое. Одна беда - заняться совершенно нечем. Хотя, пока есть время, можно рассмотреть здешнюю растительность. Удивительно, всё здесь цветёт буйным цветом. Красота, да и только! И уровень радиации, согласно счётчику Гейгера, ниже, чем можно было ожидать. Быть может, здесь вообще скоро Зоны не будет? Хотя в научных и околонаучных кругах о здешних мутантах говорили презабавнейшие вещи. Что ж, посмотрим.
Игорь не торопясь вышел наружу. Привычная папироса сама скользнула между пальцами, зажигалка расцвела ярким огоньком. Миг - и сизый дымок, подхваченный ветром, потянулся куда-то вглубь Зоны. Парень глубоко затянулся, с любопытством оглядывая место, куда занесла его судьба. Людей на территории КПП почти не было видно - лишь у ворот маячила пара фигур. Наверное, все отсыпаются в казарме - говорят, ночью было нападение каких-то мутантов.
Вообще, здешнее КПП отличается ухоженностью и каким-то своеобразным изяществом. Вот клумбы с местными мутированными цветами - очень красивыми, надо сказать. Искусственный прудик с тремя огромными, просто гигантскими кувшинками. Несколько деревьев около забора - пара из них даже, кажется, плодовых. Чуть в глубине можно увидеть небольшой храм. Основная территория, правда, заасфальтирована и потому особого интереса не представляет. Но чистота вокруг почти стерильная.
Докурив сигарету, Игорь заозирался в поисках урны, но в зоне видимости таковой не оказалось. Просто бросить окурок было неправильно - не хотелось показать себя некультурной свиньёй. Да ещё в чужой стране. Подумав пару секунд, Игорь направился к забору - выкинуть постыдный мусор за территорию показалось самым правильным решением.
Уже недалеко от забора путь ему преградил небольшой патруль, состоящий из трёх человек - офицера и двух солдат. Старший по званию был молод (примерно ровесник Игоря) и довольно хорош собой - чистая форма, приятные черты лица, военная выправка. Лицо казалось смутно знакомым, но откуда?
- Простите, вы - Игорь Олейник? - вежливо спросил офицер на хорошем русском языке.
- Да.
- Следуйте за мной.
Японцы повернулись и направились в сторону машины, стоящей рядом с другими воротами. Молодой учёный, немного удивившись тому, что не заметил их раньше (и ворота, и военных, и машину), кинулся догонять своих провожатых.
- Постойте, господин офицер, а разве мы не должны отчитаться в канцелярии? - спросил Игорь, поравнявшись с японцами. Но те проигнорировали его вопрос, продолжая идти слаженно, в ногу, ни на что не отвлекаясь.