Краем сознания Лариса отметила ещё один интересный факт: теперь идти было намного легче. Казалось бы, и дорога та же, и кое-что из снаряжения пришлось себе взять, а вот! Может, сказывалось настроение, или более приятная компания? А может, помогало осознание великой миссии. Кто знает? В любом случае, если дорога из этих проклятых лабораторий виделась сущим адом, то сейчас хотелось петь и бежать вприпрыжку.
На привал вся команда остановилась уже за полдень. Из рюкзаков достали хлебцы, консервы, бутылки с водой. Пока остальные готовились к трапезе, Игорь подошёл к Ларисе и смущённо кашлянул:
- Лариса, я тут сегодня утром стал невольным свидетелем некоторых твоих затруднений... В общем, мне хочется сделать тебе небольшой подарок.
Девушка обернулась, точно рассчитанным движением откинула с лица прядь волос и лучезарно улыбнулась:
-Хочется - делай. Только отдаривать нечем.
Парень смутился ещё больше.
- И не надо. Вот, возьми, - молодой учёный протянул ей обычную расчёску.
- Вот уж действительно спасибо! - Лариса совершенно искренне обняла Игоря. В самом деле, там, за пределами Зоны, это был ничего не значащий презент, быть может, даже немного оскорбительный. Но здесь, учитывая, что все её вещи, включая расчёску, остались на той злосчастной поляне, это действительно был Дар. Тем более, что расчесываться пятернёй девушке порядком осточертело.
Чуть в стороне за действом наблюдал командир группы Макайдо. Как и Ларисе, этот маленький жест доброй воли ему о многом сказал. Например, о том, что парень попросту влюбился. А это в ближайшем будущем могло принести большие неприятности. Самому Вада Макайдо прибившаяся к ним казалась особой взбалмошной, ненадёжной, а, следовательно, опасной. Да ещё этот медальон... Будучи человеком суеверным (как и многие японцы), он привык доверять своей интуиции, которая говорила, что от этих двоих - девушки и её талисмана - нужно ждать неприятностей.
Быстро поев, Лариса поднялась на ноги. Пока мужчины неспешно пережёвывают пищу, надо быстренько оглядеться и справить кой-какую нужду.
- Ты куда? - тут же остановил её голос Макайдо.
- Так... Прогуляться, - неопределённо пожала плечами девушка.
- Гулять только у нас на виду.
- Я не могу на виду, - возмущённо дёрнула плечом Лара (тоже мне, папочка нашёлся!). - Я всё-таки девушка.
При этом замечании Вада недовольно нахмурился («Ну вот, началось!» - говорил весь его вид), а Игорь густо покраснел.
- Всё равно, далеко не ходи, - мягко улыбнувшись, поспешил сказать Хироки. - Мутанты кругом. Если что - зови на помощь, не стесняйся.
Девушка, ещё раз недовольно дёрнув плечом («Сама разберусь!»), ушла к зарослям какого-то кустарника.
Уже возвращаясь на поляну, Лариса вдруг приметила нечто необычное: из дерева, толстый ствол которого казался переплетённым из множества мелких стволов, торчала необычная ветка. Больше всего она напоминала вылезший из древесного тела автомат, для конспирации обёрнутый корой. Можно было даже различить удерживающую оружие руку. Или это только кажется? Девушка решительно направилась к растению - взглянуть повнимательней. Да, вблизи, загадочная ветка ещё больше напоминала автомат.
- Стой, куда? - раздался сзади крик, но Лара не обратила на него внимания. Мало ли, кому кричат.
- Лариса, стой!
Это уже голос Игоря. Ну, что ещё она не так сделала? Девушка хотела обернуться, но получила солидный тычок в бок и покатилась по траве. Вскочив на ноги, Лара хотела было выдать пару ласковых своему обидчику, кто бы он ни был, но замерла в ужасе и недоумении. Совсем рядом, буквально в паре шагов Вада Макайдо отчаянно сражался с какими-то щупальцами, лезущими прямо из-под земли. Одно из щупалец схватило его чуть выше локтя, два других готовились к нападению, ещё одно подбиралось к девушке. Пронзительно завизжав, Лариса отскочила в сторону.
Её вопль привёл в чувство Игоря и Якадо Иоши, замерших метрах в десяти. Видимо, они тоже кинулись на помощь, но, когда дерево напало на командира, остановились.
- Огнём надо, - выдохнул Игорь.
Иоши кивнул. В самом деле, могло получиться, все местные существа боялись огня. Самурай поудобней перехватил ствол огнемёта.
- Стой, ты же его поджаришь! - закричала девушка, но Иоша лишь ухмыльнулся.
- Лучше так, чем дзюбоко сожрёт, - хмуро ответил молодой учёный.
Между тем щупальца пытались перехватить ноги своего пленника, но Макайдо буквально танцевал, не позволяя этого сделать. Стиснув зубы, Иоши направил огнемёт на ствол дерева, но на спусковой механизм нажать не успел. Мелькнула жутковатая тень, и по земле покатились двое: зверь и человек. Рывок - и ствол огнемёта с обрывком шланга уже в зубах нэкомата. Животное замерло, демонстрируя изуродованный огнём бок, и пастью накрыло лицо мужчины. Чудовищная кошка настигла выбранную жертву. Отрывисто залаял автомат - это Хироки схватил оставленное Вада Макайдо оружие. Правда, стрелял учёный плохо. Нэкомато, не обращая на него никакого внимания, продолжало свою жуткую трапезу.