Ночь шла своим чередом, неодобрительно поглядывая на бодрствующего у костра человека. Спать пора! Она старательно укутывала строптивца темнотой, летней жарой, чуткой, шевелящейся тишиной. Наконец сталкер сдался. День завтра предстоял непростой, значит, следует хорошо отдохнуть. А мальчишки... Да пусть спят. Торопиться неуда.
Но не тут-то было! Где-то за час до рассвета небо затянуло тучами. Закапал мелкий, противный дождик, постепенно наращивающий силу. Нет, он не обрушился на землю ливнем, но всё-таки было неприятно. В общем, выспаться не удалось. Пришлось заново разводить костёр (благо, Азиат догадался защитить сухой хворост от дождя), сушиться, греться. Закончился дождик довольно быстро. Как говориться, нагадил - и в кусты. В общем, рассвет вся троица встретила в довольно скверном расположении духа.
Одно хорошо - дождливая погода привела в их силки сразу семерых капа. Пацаны только глаза вытаращили: когда только сталкер успел расставить эту нехитрую охотничью снасть? Азиат усмехнулся - да, ребята, поживите с моё! - и принялся привычно готовить завтрак. Лишь слегка подивился про себя превратностям судьбы: ещё каких-то два-три дня назад готовил на двоих, для себя и Учителя, а теперь и у самого появились такие же «ученики». Видимо, высшие силы решили по-быстрому взыскать с него долг за спасение.
- Так вот, ребята, - начал сталкер свой инструктаж после завтрака. - Место это очень опасное и в высшей степени гадостное. Гораздо опасней и гадостней всего, что вы видели и даже того, о чём только слышали. Здесь могут ожить любые ваши кошмары. Даже те, до которых вы додуматься не в состоянии. Поэтому меня слушаемся беспрекословно и не рассуждая. Если объяснения будут необходимы, я дам их потом. Хотя, не факт. Ещё раз повторю, в руки ничего не берём. Только после моего одобрения.
- Даже автомат? - угрюмо буркнул Никита.
- Ты вчера уже взял автомат, - выразительно глянул на него Азиат.
Никита смутился. В самом деле, двое из тех, что лежали сейчас в трясине, были ни его совести.
- А разве этих - Данил кивнул в сторону болота - не будут искать?
- Вряд ли, - покачал головой сталкер. - Здесь люди пачками мрут. А если ещё и место, где мутант вашего товарища порвал, найдут, то и вовсе красота. Передвигаемся медленно. А если вдруг кто-то из вас заметит нечто, похожее на человека, тут же, не привлекая внимания, доложить.
Ребята кивнули.
Краткий инструктаж продолжался ещё какое-то время. Наконец Азиат поднялся.
- Я иду первым, - проговорил он. - За мной - Данил, след в след. По сторонам гляди в оба. Последний - Никита. Прикрываешь спину. Вопросы есть?
- Никак нет!
- Тогда вперёд.
Вояж по Зоне - далеко не лёгкая прогулка. Беспечностью и не пахнет. Но бывалый сталкер чувствует себя тут как дома. Уж всяко лучше, чем в цивилизованном городе. И потом, за последние два дня Азиат тщательно изучил подаренную Учителем карту и сейчас точно знал, куда нужно идти. Ну, по крайней мере, насколько об этом знал сам Учитель. А потому двигался смело, уверенно. Морячки, поначалу напуганные проведённым инструктажем, осторожничали. Но день был такой солнечный, растения - мирными, а наставник - уверенным, что ребята расслабились. Наверняка ведь мужик специально пугает, как в армии новобранцев. Вояка, издалека видно!
А вот Азиат... Азиат тихонько удивлялся сам себе. С чего он вдруг стал помогать этим двум оболтусам? Последовал примеру Учителя? Пожалел соотечественников? Или ещё что-то? «Души умерших здесь людей питают Дракона», - вспомнились слова японца. Что ж, достойная причина. Только глупая какая-то.
На пути попались развалины населённого пункта. Мини-отряд обогнул их по широкой дуге - в мёртвых поседениях, этих городах-призраках риск наткнуться на бусо сильно возрастает. Нет, сталкер не боялся - как известно, без головы бегает только курица, да и то недолго. А голову отрубить есть, чем. Но хватит ли реакции? И мальчишки за спиной. Нет, лучше не рисковать. Да и торопиться всё равно некуда.
Великое дело - карта! Даже такая, непрофессиональная, очень приблизительная. Но зато на ней есть и этот городок, и старое шоссе на юго-западе, и болото, где они хоронили трупы (кстати, аномалию там он просто почувствовал), одиночные домики, полуразрушенные храмы... Даже ручеёк, заботливо выложенный поглощающими радиацию минералами. Всё это казалось доброй, ободряющей улыбкой учителя, и Азиат не смог не улыбнуться в ответ. Кстати, воды бы набрать не помешало. Сталкер знал - это не радиоактивный яд, а полноценный источник жизни. Эх, остановиться бы здесь на привал, отдохнуть, расслабиться под звонкий говорок ручейка. Нельзя. Мутанты - они ведь тоже пить хотят и придут обязательно.