- Это труженик теневой экономики, что ли? - криво улыбнулся бывший разведчик.
- Нет, - Игорь отчего-то смутился. - Понимаешь, бывалые люди говорят, что есть здесь такая аномалия - Тень. Редкая, надо сказать, аномалия. Живут в ней самые настоящие тени, как правило, человеческие. Разыгрывают эпизоды прошлой жизнь, весь остальной мир как будто и не видят. А может, действительно не видят. Люди, видевшие эту аномалию, становятся теневиками. Это что-то вроде живого артефакта.
- И что, достаточно просто посмотреть?
- Вроде бы да, - пожал плечами молодой учёный. - Точно тебе вряд ли кто скажет. Разве что сами теневики.
Перед мысленным взором Азиата предстала комната с выцветшими обоями, тени женщины и двоих детей, скользящие по стенам, отдалённый призрак разговора и весёлого смеха... И жалкая, полная скрытого счастья фигура скорчившегося в углу человека.
- Не припомню ничего подобного, - как можно равнодушнее проговорил Азиат. - А почему ты спросил?
- Говорят, теневики хорошо понимают законы Зоны и все происходящие в ней процессы. Эти люди не могут жить нигде, кроме как здесь. Если их увезти, либо быстро умирают, либо возвращаются обратно любой ценой. Не очень удобно, что и говорить, но нам бы такой человек сейчас не помешал.
- Ну, а я здесь причём?
- Ты сам говорил, что попал сюда недавно. Однако знаешь больше меня, хотя я провёл здесь больше года, к тому же многие явления изучал в научной лаборатории.
- Сынок, я десять лет прожил в Чернобыле...
- Это совсем не то, - парень упрямо мотнул головой. - Там я тоже был. Два года стажировался...
- Ну, ты сравнил, - усмехнулся Азиат. - Я ЖИЛ там десять лет, в походных условиях, в одиночку. Ты СТАЖИРОВАЛСЯ два года на базе научников. Разницу чуешь?
Игорь сразу как-то сник, но сдаваться по-прежнему не собирался.
- Ещё говорят, Зона сама хранит теневиков...
- Мальчик, я тебе ещё раз говорю: я десять лет ВЫЖИВАЛ. И, как видишь, преуспел в этом нелёгком деле. Так что прости.
Сталкер устроился поудобней и закрыл глаза, чётко давая понять: аудиенция закончена. Игорёк, всё правильно истолковав («Я же говорю, умница!»), ушёл куда-то в сторону - по всей видимости, к Ларисе. Однако у самого Азиата сон точно рукой сняло. Перед глазами стояла всё та же картина - мечущиеся по стенам тени, скорчившаяся в углу фигура, - а в ушах звучало отвратительно-пошлое слово «теневик». Бывший разведчик не привык лгать сам себе, он точно знал - это слово теперь имеет к нему непосредственное отношение. Вот где настоящая ирония судьбы - вырваться из одной Зоны для того, чтобы стать ходячим артефактом другой!
Лицо Азиата было спокойным и даже расслабленным, но на самом деле в душе его клокотал дикий гнев. Десять лет собственной жизни отдал он Чернобыльской Зоне. Не по собственной воле, не из жадности - в силу суровой необходимости этот сталкер существовал на её территории. Многим чудилась в Зоне мрачная красота, особый порядок, масса возможностей, некоторые зачатки нового, более совершенного мира... Азиат видел только уродство и болезненные амбиции. Да, он научился выживать и там. Да, при желании он, быть может, смог бы даже разбогатеть и (чем чёрт не шутит?) откупиться от СБУ и начать новую жизнь. Однако, точно гордый, строптивый пасынок, не желавший лишним словом перемолвиться с полубезумной, стервозной мачехой, бывший разведчик не брал от Зоны ничего сверх необходимого. Неумная старуха заигрывала с непреклонным гордецом, но сквозь все её кривые ухмылки тот видел железные клыки, то и дело желающие сомкнуться на его глотке.
Отчаявшись вызвать любовь - извращённую, нездоровую, - старая карга отправила непокорного своей родной сестре, лишь для вида клацнув во след зубами. Именно так, не потрясая в бессильной злобе кулаками, а бережно и аккуратно передала новой Зоне. Та, молодая и прекрасная, но от этого не менее (а скорее, даже более) смертоносная, беззлобным ужиком ввинтилась в его тело и мёртвым, ядовитым жалом впилась в плоть. Она своим величавым видом вызывала восхищение и восторг, граничащий с ненавистью. Так восхищается и ненавидит первую красавицу класса робкий прыщавый ботаник с уродливыми очками на носу. А красавица... она в лучшем случае не замечает неудачника, вызывая новый взрыв восторга и ненависти. В худшем незадачливому поклоннику грозят издёвки и насмешки, доводящие до умопомешательства и желания уничтожить. Хоть кого-нибудь. Красивой, блестящей обманкой, блуждающим болотным огоньком оказались мечты о свободе. Отныне до самой смерти обручён он с Фукусимой.
Неожиданно ещё одна мысль посетила голову Азиата. Как там говорил Игорёк? Зона сама хранит теневиков? Для чего, позвольте спросить? Из милости и человеколюбия? Или она... вербует население для своей территории? Учитель, кришнаит, все эти чёртовы бусо, другие теневики, наконец... Фу, голова кругом! Либо это настоящая паранойя, либо, по прогнозам всё того же Игоря, он и впрямь понимает законы Зоны. Ну и влип!