- Да не собираюсь я... Не оставлять же её так.
Сталкер понимающе кивнул. Хоть этот всё понимает как надо. Вытащил пистолет, протянул его Игорю, предупредил:
- Учти, там только один патрон.
- Мне больше не надо, - тихо ответил молодой учёный. - Ты иди, иди. Я только попрощаюсь и догоню.
Азиат внимательно посмотрел на Игоря. Мутит парень, ох, мутит. Вот так застрелить любимую девушку? Не верится. Сам решил застрелиться?
- Иди-иди. Я догоню.
Что ж. Как говориться, хозяин-барин.
... Шаги стихли. Наконец Игорь остался наедине с умирающей. Он нежно гладил её по лицу - странно спокойному, расслабленному, как будто девушка всего-навсего спала. Вот рука скользнула по золотым волосам, шее, плечу... Всё-таки парень сильно переоценил собственную решимость и хладнокровие - застрелить любимую, приговорённую самой судьбой к смерти девушку было выше его сил. Хотелось выть, точно дикий зверь, кидаться с кулаками на деревья, голыми руками рвать подвернувшихся под руку мутантов и... плакать, как в детстве. Душа и сердце в унисон отчаянно молили о чуде. Где тот самый дьявол, которому можно продать душу за жизнь любимой? Взгляд упал на лежащий на коленях пистолет. Застрелиться самому? Смешно и малодушно. И потом, в НИИ должны узнать, что тут произошло. Долг, будь он проклят. Дрожащей рукой Игорь взялся за пистолет.
За время тяжёлых раздумий мир вокруг как-то странно изменился. Робко, исподтишка, сквозь толстую корку боли мягко-уязвимое сознание кольнула несмелая мысль: как-то излишне темно стало вокруг. И прохладно. Ни одна травинка, ни один листик не шевелится. Сам воздух вязкий и какой-то неживой. Парень поднял глаза. Прямо перед ним колышется плотно-прозрачная буро-серая кисея тумана.
«Меня не интересует твоя душа, - прямо в голове раздался надменный голос. - Можешь оставить её себе. Меня интересует жизненная сила. Ты готов отдать жизнь за любимую девушку?»
Игорь тряхнул головой. Это что, галлюцинация? Бред? Игры разума? Откуда голос? Кисея уплотнилась, стала похожа на громадную каракатицу.
«Так что, готов?»
- Кто ты? - спросил парень.
«Я - твоя последняя надежда, - вещал голос. - Я могу исцелить её. Красивые девушки не должны так нелепо и жестоко умирать. Но мне нужна замена. Ты готов ею стать?»
- Последняя надежда? - потерянно усмехнулся парень. - Да тебя попросту нет. Ты - плод моего воображения, какую надежду ты можешь дать?
Игорю показалось, что расплывающееся НЕЧТО рассмеялось.
«Не всё в этом мире просто. Если не можешь что-то объяснить - не значит, что этого нет. Нет меня, говоришь? На шее у девушки есть священный амулет. Согрей его своей ладонью и увидишь».
Амулет? Да, Игорь помнил его. Лариса сама его им показала. Воспоминание об этом мгновении больно царапнуло когтистой лапой душу. Аккуратно подцепил пальцем шнурок, потянул, осторожно сжал дрожащей рукой, зажмурился. Наконец, набравшись храбрости, открыл глаза. Перед ним невнятно колыхалась огромная фигура дракона с множеством голов и хвостов. От неожиданности учёный отшатнулся, выпустил из руки медальон - видение тут же исчезло, оставив лишь чуть колышущееся марево.
Игорь судорожно соображал. «Что это? Садзаэ-они? Нет, не похоже, не думал я ни о чём таком, даже представить не мог. Может, психологический шок? Излучение, пары? Или попросту схожу с ума?» Проанализировав собственные предположения, учёный отбросил их все, а это значит... Значит, и вправду - надежда? Парень вновь осторожно сжал амулет в кулаке. Несколько секунд, требуемых для того, чтобы металл согрелся - внушительный образ дракона проявился снова. Огромная рептилия, одетая блестящей чешуёй. Великолепная, горделивая осанка (насколько, конечно, человек может судить об этом). Множество голов и хвостов беспрестанно шевелились, лапы время от времени переступали. Величественное зрелище, в чём-то даже красивое.
- Кто ты? - уже спокойнее спросил Игорь.
«Я - хозяин этих земель, их покровитель и защитник. Вы, люди, убиваете этот мир, а потому вам здесь не место. Но тех, кто готов полюбить его, я принимаю. Эта девушка - избранная, а потому я готов её помиловать. Но излечение не дёшево стоит. Её жизнь в обмен на твою. Подумай. Но поторопись, она может умереть в любое мгновение, а воскрешать её я не буду».
Мысли неслись в голове, точно участвовали в тараканьих бегах. Впрочем, по большому счёту парень свой выбор уже сделал. Вопрос остался лишь в деталях.
- И как я должен... умереть?
«Это не должно происходить слишком быстро - мои возможности не безграничны. Такие процессы требуют подготовки и серьёзных затрат энергии. У тебя на поясе нож. Вскрой себе вены, пусть кровь течёт себе потихоньку».