- А вот это уже - абсолютная истина, - кивнул собеседник.
«Чёрт, он ещё и мысли мои читает! Впрочем, если он тот, за кого себя выдаёт - почему бы и нет. Хотя... всё-таки как-то невежливо, гражданин бог».
- Прости, но ты слишком громко думаешь. У меня просто не получается не слышать тебя.
Азиат сокрушённо вздохнул. Бог есть бог, что с него возьмёшь. «Самурай» тихонько усмехнулся в усы. Кажется, они начали понимать друг друга.
- Так для чего же я тебе нужен? - взгляд сталкера упал на лиса. - Вернее, вам.
Кьюби милостиво склонил голову. Нет, посмотрите, каков подлец! Впрочем, неудивительно - Кьюби тоже своего рода бог. Или дух. Или демон - шут его знает. Скорее, всего понемногу.
- Думаю, для начала тебе следует знать всю историю, частью которой ты теперь имеешь несчастье быть. Присядем, разговор будет долгим.
«Самурай» величественно простёр длань. Проследив за жестом, Азиат без удивления увидел красивую, резную, очень удобную на вид скамеечку, выкрашенную в красный цвет и слегка оттенённую золотом. Как раз богу в пору. Расположились не без удобства - бог, дух и человек. Кьюби положил голову на божественные колени. Интересно, кто из богов оказался достоин столь впечатляющего питомца? Кажется, Кьюби - это воплощение огненной стихии. Значит, божество...
- Сусаноо, - опередив течение человеческих мыслей, представился, наконец, собеседник. - Люди называют меня Сусаноо. Кьюби - мой друг, помощник и союзник.
Огонь и вода? Странное сочетание. Впрочем, согласно восточной мудрости, что может быть ближе двух противоположностей? Тем более, что у Сусаноо, кажется, действительно была заварушка с каким-то драконом. И у Кьюби тоже. Только вот вопрос: это был один и тот же дракон или всё-таки разные? Не припомню. Если с одним, то, как говориться, «враг моего врага - мой друг». Или, по крайней мере, союзник.
- Дракон... Дракон правил этими землями века назад, - начал рассказ Сусаноо. - Великий, могущественный и прекрасный. Он много сделал для Японии. Настолько много, что долгое время эта страна звалась его именем.
- И теперь правит снова, - задумчиво проговорил сталкер.
- Ты торопишься, человек.
Азиат прикусил язык. В самом деле, не вежливо как-то. Бог милостиво кивнул и продолжил:
- Людям хорошо жилось под властью Дракона. Земли приносили богатые урожаи, рыба сама шла в сети рыбаков, а звери - под стрелы охотников. Враг тоже не задерживался у берегов Японии - Дракон защищал и от этой напасти. Мир, богатство, процветание. За всё это приходилось платить сравнительно небольшую цену - ежегодную жертву. Человеческую жертву. Дракон питался жизненной силой. Жертву люди избирали сами, а приносила её девушка-жрица. Жрицей становилась самая красивая шестнадцатилетняя девушка, сохранявшая своё звание в течение восьми лет. Восемь лет её семья ни в чём не знала недостатка, а сама жрица почиталась как богиня, получая всё самое лучшее.
- И как же она приносила жертву?
- Чаще всего ножом, иногда - ударом руки в определённую точку на теле, или каким-нибудь другим способом. Но всегда собственноручно.
- Восемь лет. А потом?
- Потом, после последнего жертвоприношения, жрица уходила к Дракону. Больше её никто не видел.
- То есть раз в восемь лет Дракон получал две жертвы?
- Да. Не слишком большая цена за благополучие целого народа, не находишь?
Азиат не спорил. Да, по большому счёту, для целого народа - это немного, но какого тем, чьих дорогих, любимых людей отправляли на жертвенный алтарь. И сама жрица... Какого было этой девочке убивать людей и знать, что её ждёт та же судьба? Понять ли это богу?
- Через восемь лет Знак Власти переходил другой избраннице. И всё начиналось сначала. Жизнь шла своим чередом. И люди стали забывать, что без Дракона им жилось хуже. Гораздо хуже.
Азиат внимательно слушал (интересная, в самом деле, история), но в голове билась лишь одна мысль: как же всё-таки звали того дракона? Что-то и память уже начала подводить. Не то, чтобы это было так уж значимо, но...
- Ямато-но Орочи.
- Что?
- Ямато-но Орочи, - Сусаноо усмехнулся. - Это имя Дракона.
Ну да, точно! Япония в старину называлась страной Ямато. Но почему...
- Ты не можешь сосредоточиться на рассказе, пока не вспомнишь. Я решил тебе помочь.
- Слушай, нельзя без спросу читать чужие мысли!
Божество безмятежно улыбнулось:
- А пренебрегать рассказом того, кто несоизмеримо выше и старше тебя можно? Впрочем, твои невысказанные извинения уже приняты.
Ну вот, опять! Сталкер мысленно выругался. Улыбка из безмятежной стала саркастической:
- Так на чём мы остановились?
- На Знаке Власти. Что это?
- Знак Власти давал девушке и её семье право неприкосновенности. Лучшая добыча - им, также, как и лучшие украшения, лучшие ткани, одежда, оружие, всё, всё... Лишь эта девушка могла спасти назначенного в жертву, заменив её другой. Могла вершить суд, к ней шли, если помочь не мог никто. Лишь она одна благодаря Знаку могла говорить с Драконом. Уходя, жрица оставляла Знак своей преемнице.