Слушая, как Харри разражается угрожающими тирадами, Терри не могла больше молчать.
— Это не его вина, Попс. Правда, не его. Он был вынужден сделать это.
— Ха! — фыркнул Харри. — Я слышал тебя только что у головы ямы! Кто он для тебя, мисси, что ты так бросаешься на его защиту?
— Попс, пожалуйста, поверь мне. — Глаза ее были огромными на бледном лице.
— Почему я тебе должен верить? Вы что-то натворили вместе. И тыпытаешься защитить его.
— Выслушай меня наконец, — взмолилась она, и Харри сдержал свой язык и, тяжело дыша, повернулся к ней.
— Тебе лучше все объяснить, юная леди, — предупредил он.
Она возбужденно начала говорить и поняла, что даже себя не может убедить. Выражение лица Харри становилось все более и более мрачным, наконец он нетерпеливо преврал ее.
— Это не похоже на тебя, Тереза. Пытататься переложить вину на собственного мужа! Жалкая попытка! Спасти этого путем…
— Это правда! Бог мой свидетель! — Терри чуть не плакала, она возбужденно теребила Харри за рукав. — Род вынужден был это сделать! У него не было выбора!
— У тебя есть доказательство? — сухо спросил Харри, и Терри замолчала, глядя на него. Какое тут может быть доказательство?
68
Клеть замедлила ход, приближаясь к 65 уровню. Огни горели, но разработки были пусты. Шлюпку вытащили на станцию.
На нижнем уровне слышался глухой рев потока воды. Перемещение огромных объемов воды так перемешало воздух, что из ствола дул сильный холодный ветер.
— Мы с Большим Королем спустимся по чрезвычайной лестнице. Ты опустишь за нами шлюпку, — сказал Род Дмитрию. — Проверь, привязано ли оборудование.
— Хорошо. — Дмитрий кивнул.
Все было готово. Те, кто спустился с ними в клети, ждали. У Рода не было причин для откладок. Он почувствовал в желудке что-то холодное и тяжелое.
— Пошли, Большой Король. — И начал спускаться по стальной лестнице.
— Удачи, Род. — Голос Дмитрия плыл за ними, но Род не стал отвечать, чтобы не нарушить темпа дыхания при спуске.
Все огни на 66 уровне погасли, и в луче фонаря вода внизу была черной и бурной. Она вливалась в ствол, выгнув внутрь стальную решетку. Решетка слушила гигантским решетом, задерживая плывущие обломки. Среди бревен и досок, мокрой мешковины и нераспознаваемых предметов Род разглядел несколько прижатых к решетке трупов.
Он неохотно опустился в воду. Она сразу потащила его. Здесь вода была по пояс, но он обнаружил, что может оставаться на ногах, лишь держась за лестницу.
Большой Король спустился рядом, и Роду приходилось перекрикивать громовой шум воды.
— Все в порядке?
— Да. Пусть спускают лодку.
Род посветил вверх фонарем, и через несколько минут к ним, покачиваясь, опустилась шлюпка. Она взобрались на нее и подтащили к стене, не отвязывая веревки.
Шлюпку прижало к проволочной решетке, и Род быстро проверил содержимое. Все прочно привязано.
— Давай. — Род обвязал пояс нейлоновым тросом и начал взбираться по решетке, пока не добрался до крыши туннеля. За ним Большой Король выпускал трос.
Род подтянулся и смог коснуться компрессорных труб, которые проходили по потолку туннеля. Эти трубы, толщиной в мужское запястье, прочно прикреплены к висячему боку штрека, они легко выдержат его вес. Род взялся руками за трубы и оттолкнулся от решетки. Он повис над бегущей водой, его ноги чуть касались ее поверхности.
Рука за руку, свесив ноги, начал он по трубе продвигаться в глубину туннеля. Нейлоновая веревка свисала за ним, как длинный белый хвост. До того места, где из штрека вода врывалась в главный туннель, было около трехсот футов, и мышцы рук Рода нестерпимо болели, когда она добрался туда. Казалось, руки его вывернулись из суставов, вес нейлоновой веревки, тянувшейся за ним, становился непереносимым.
В углу, образованном штреком и главным туннелем, вертелся черный водоворот. Род медленно опустился в него. Вода ударила его, но он снова смог прижаться к стене туннеля и встал на ноги. Быстро начал привязывать веревку к стальной скобке, вбитой в стену для ее укрепления. Через несколько минут он создал прочную базу для начала операции и, когда посветил фонарем в туннель, увидел, что Большой Король вслед за ним движется по компрессорной трубе.
Большой Король опустился по пояс в воду рядом с Родом. Они схватились за веревку и дали передохнуть горящим мышцам рук.
— Готов? — спросил наконец Род, и Большой Король кивнул.
Они ухватились за веревку, привязанную к шлюпке, и потащили. Снгачала ничего не происходило, другой конец вполне мог за что-нибудь зацепиться.
— Вместе! — выдохнул Род, и они подтащили веревку на фут.
— Опять! — Они дюйм за дюймом тащили шлюпку против течения. Руки их были окровавлены, когда наконец они подтащили к себе свинцовую шлюпку и привязали к скобе. Она подпрыгивала на воде.
Ни Род, ни Большой Король не могли говорить. Они истощенно повисли на веревке — вода рвала их кожу — и тяжело дышали.
Наконец Род посмотрел на Большого Короля и в свете фонаря прочел в его глазах свои собственные сомнения. Заряд в тысяче футов выше по штреку. Сила и скорость воды в штреке почти вдвое больше, чем в главном туннеле. Смогут ли они пробиться туда вопреки первобытной силе, противостоящей им?
— Теперь я пойду, — сказал Большой Король, и Род кивнул в знак согласия.
Огромный банту подтянулся и достал до компрессорной трубы. Его черная кожа блестела в свете фонаря, как у дельфина. Переставляя одну руку за другой, он исчез в зияющей черной пасти штрека. Его лампа бросала чудовищные деформированные тени на скальные стены.
Когда Большой Король послал световой сигнал, Род повис на трубе и последовал за ним в штрек. Через триста футов он добрался до очередной базы, устроенной Большим Королем. Но тут вода так давила на них, что привязные веревки врезались в кожу. Вместе они подтянули к себе шлюпку и привязали ее.
Род негромко всхлипывал, прижимая к себе изорванные окровавленные руки. Сможет ли он двигаться дальше?
— Готов? — спросил рядом с ним Большой Король, и Род кивнул. Он подтянулся и ухватился руками с сорваннойкожей за металлическую трубу, чувствуя, как слезы боли выступают на глазах. Он отогнал их и упрямо двинулся вперед.
Смутно он сознавал, что если упадет, то погибнет. Вода унесет его, ударит о стену, оторвет плоть от костей и в конце концов прижмет к решетке, окончательно отнимая жизнь.
Он двигался, пока не понял, что больше не может. Тогда он выбрал скобу в боковой стене и привязал к ней веревку. И вся процедура повторилась. Дважды, пока он тащил шлюпку, перед ним взрывались огненные колеса. Каждый раз он только силой воли удерживался на краю бессознательного состояния.
Роду не давал упасть пример Большого Короля. Большой Король работал, не изменяя выражения лица, только глаза его налились кровью от усилий. Только раз Род услышал, как он рыкнул, как раненый лев, и на веревке, которой он коснулся, была яркая кровь.
Род знал, что он не сдастся, пока держится Большой Король.
Реальность медленно слилась с темным ревущим кошмаром, мышцы и кости испытывали невероятную нагрузку, но продолжали действовать. Род висел на руках, которые налились свинцом и двигались медленно. Он пробирался по компрессорной трубе дальше по штреку. Пот, затекавший в глаза, мешал смотреть, поэтому он вначале не поверил тому, что увидел впереди в темноте.