— Ударь в центр круга своим топором, — приказал рыцарь.
— Что? Но зачем? Это же… могила!
— Какое нам дело до мертвецов? Они своё отжили. Им будет в радость принести пользу, я уверен. Так что бей топором — я сказал.
— Нет… Нет! Я не стану! — Ричард сделал шаг в сторону, от сияющих белизной костей.
— Послушай меня, мальчишка! — рыцарь молниеносно встал и сурово сгрёб Ричарда в охапку, будто он был не тяжелее воздуха. Острая боль вспыхнула у мальчика в плечах. — У меня нет времени возиться с тобой! Я и так потерял день, и, видит Лес, их осталось мало! Хочешь понять, что ищешь и для чего ты здесь — делай то, что тебе велят!
Голос рыцаря звучал непривычно громогласно и жестоко. Ричарду показалось, будто яростные языки пламени беснуются под забралом вместо глаз. После гневной тирады воин разжал руки, и мальчик безвольно плюхнулся на землю. Плечи горели огнём от боли из-за железной хватки.
— Ударь. В круг. Топором, — сурово отрезал рыцарь.
Ричард медленно встал и снял со спины Мерглом. Спорить с нависшим над ним монстром больше не осталось сил. Мальчик покрепче взялся за рукоять топора и подошёл к кругу. Листва древа тут же отозвалась жалобным шелестом. Она словно почувствовала его намерения. Грибы-луковицы вдруг принялись в разнобой вздрагивать, будто бьющиеся сердца. Ричарду всё больше и больше не хотелось делать то, что приказал рыцарь, но грозная чёрная тень воителя возвышалась за его спиной. Пальцы мальчика впились в рукоять топора так, что костяшки побелели. Неожиданно Ричард почувствовал, как по жилам растеклась такая необузданная злоба и ярость, что даже застучало в висках. И чем сильнее он сжимал Мерглом, тем больше ненависти к костям в земле он чувствовал. «Да как они смеют лежать тут, такие идеальные, будто им плевать на мир вокруг?! Самовлюблённые снобы!» — кричала каждая клеточка внутри мальчика.
Не сомневаясь ни на секунду Ричард замахнулся и с силой опустил лезвие топора прямо в центр. Земля внутри круга подпрыгнула и глухо раскололась на десятки кусков, будто Ричард ударил по зеркалу. Но на белоснежных костях не осталось ни следа.
— Ещё, — прозвучал над головой мальчика приглушённый голос. — Ты потом спасибо мне скажешь.
От следующего удара грибы-луковицы обиженно зашипели и сдулись. Не дожидаясь приказа рыцаря, захваченный действом Ричард ударил в третий раз, и в ответ кости вяло зашевелились. И с каждым движением от них, поначалу едва заметно, стали разлетаться искры. Из плавных неторопливых скольжений кости перешли в диковатые подпрыгивания, закручиваясь друг с другом в хороводе. Огонь начал вырываться из самой середины адского танца. Но вот кости обрели гармонию, последовательность движений, перешли в жуткий вальс, охваченный пламенем.
— Началось. Истина, — успокоено выдохнул рыцарь и уселся под деревом. — Суровая и ждущая каждого, кто заходит в Лес. Все мы когда-нибудь становимся потерянными — тенями без имён и прошлого. Огни Лурата не несут спасения, мальчишка, только отчаяние и забвение в тряпье. Лишь истинное первородное пламя пробуждает души.
Присаживайся, мальчик. Твоё путешествие начинается по-настоящему.
— Зачем всё это? Так делать — не правильно, — растерянно проговорил Ричард, сев рядом с костром. Силы окончательно покинули мальчика, будто он вложил их все в безумную костяную пляску.
— Я не дикарь. И уж точно не делаю это ради забавы, — в голосе рыцаря слышались нотки смеха. — Кости давно потерянных, пляшущие в огне свой последний танец. Они даруют шанс найти частичку прошлого, навсегда исчезая в забвении. Иронично.
— Но я… Я не понимаю…
— Это и не нужно. Просто вдыхай.
Только сейчас Ричард заметил, что от танцующего пламени клубами валит странный призрачный дым. У него не было абсолютно никакого запаха, он не резал глаза — просто дымка, туман, если не вглядываться. И чем больше дым охватывал Ричарда, тем сильнее менялся мир. Листья белоснежных древ преображались в странных, но прекрасных красных и жёлто-оранжевых птиц, а сами стволы обращались в огромные кости, вальсирующие среди пернатого роя.
— Это же не взаправду, — в смятении прошептал Ричард. Но его шёпот разлетелся громогласным эхом среди танцующих костей-исполинов.
— Впереди нет ничего, кроме правды, — жутко засмеялся в ответ рыцарь.
Смех воителя разнёсся повсюду, и мальчик понял, что нигде не видит эту ужасную груду чешуйчатых доспехов. Но Ричард почувствовал, что во что бы то ни стало, он должен его увидеть и пошёл на звук смеха. Ноги мальчика с каждым шагом утопали в густом дыме, который теперь был повсюду, да и сами они стали ватными, излишне лёгкими, словно он плыл в чём-то густом и воздушном. Тогда Ричард принялся размахивать Мергломом перед собой, и это подействовало — дым понемногу развеялся, и идти стало куда легче. С каждым взмахом топора Ричард возвращал себе ясность ума, словно постепенно просыпаясь ото сна. Вместо сонливости кровь мальчика наполнялась необъяснимой яростью и желанием разрубить дым на кусочки. Это желание придавало сил, заставляло махать топором ещё и ещё, с каким-то диким остервенением.