— Ты долго будешь там прятаться? — неожиданно произнесла незнакомка.
Ричард вздрогнул и даже задержал дыхание. В голосе девушки он уловил улыбку и доброту, но всё же испугался, что она сейчас убежит, исчезнет навсегда, растворится в осени и оставит его одного. Поэтому ноги мальчика будто вросли в землю, а тело полностью окаменело.
— Странный, — хихикнула девушка и ловко плеснула водой в сторону Ричарда. Незнакомка махнула наугад и даже не смотрела в его сторону, поэтому капли застучали по листве намного дальше от того места, где стоял мальчик.
— Ничего я не странный, — собравшись с силами буркнул Ричард.
— Вот как? — девушка пожала плечами. — Но мне ведь виднее.
— Ты же даже не видишь меня, — возразил Ричард.
— Необязательно смотреть, чтобы видеть, — многозначительно ответила девушка.
— Тут абсолютно все говорят либо загадками, либо странно?
— Абсолютно, — явно передразнила незнакомка, но после небольшой паузы звонко рассмеялась. — Да ладно тебе. Я всё вижу через отражения в каплях воды.
— В каплях? — Ричард вопросительно выгнул бровь.
— Да, — уверенно подтвердила девушка. — Сам взгляни.
Ричард неуверенно подошёл к незнакомке. Чем ближе он был к ней, тем сильнее всё вокруг заполнялось запахом грозы и лилий. Мальчик даже глянул в небо, уверенный, что там его поджидают подползающие к солнцу мрачные чёрные тучи. Но горизонт, на сколько его позволяли рассмотреть пышные кроны, был совершенно чист. Поравнявшись с водопадом, Ричард заметил, что тот был прозрачен настолько, что можно было спокойно и в деталях изучить скалу позади него. И пусть у подножья потока звонко разбивались прозрачные нити воды, это никак не колебало его совершенство. Ричард сразу вспомнил водопад в Пещере и сейчас он казался ему какой-то безжизненной и лживой подделкой. Когда же Ричард подошёл к ручью и девушке достаточно близко, он вдруг понял, что водопад издавал не шум, а гармоничную мелодию, а журчащая вода её дополняла. Этому синхронному звучанию не хватало до совершенства только голоса незнакомки, но девушка замолкла, заинтересованно наблюдая за мальчиком. Она сидела к Ричарду почти спиной, подглядывая за ним исподтишка, и не давая мальчику возможности рассмотреть её по лучше. Из всех вариантов оставалось только подойти к ручью. Мальчик склонился над ним и на секунду даже забыл о девушке, сосредоточившись и стараясь изо всех сил рассмотреть в бегущей воде своё отражение. Однако, как бы он ни пытался, ручей, как и водопад, был полностью прозрачен, хвастая своим идеальным песчаным дном.
— Ох, — вдруг грустно произнесла девушка. — Прости. Я и забыла… Только я могу видеть так.
— Почему? — повернулся к девушке Ричард.
Один взгляд на неё выключил для мальчика весь окружающий его мир. Водопад, Лес, мелодия — всё исчезло в глубине невероятных глаз цвета звёздного неба. Ричард никогда не видел прежде, чтобы глаза могли быть настолько чёрными и в тоже время так безмерно сиять. Одежды на незнакомке были будто сотканы из цветов. Но не из тех ярких и цветущих, а наполненных осенними тонами печали и последнего своего жара, словно опадающие листья. Чёрные ветвистые рога, будто оголённые ветви деревьев, дышащие жизнью губы, идеально правильный носик, густые, но не пышные бровки — магия была во всём. Незнакомка была воплощением всего невероятного, сказочного и восхитительного в этом мире…
— Всё… Всё в порядке? — голос девушки прозвучал взволнованно и слегка испуганно.
— О, нет, прости. Я не хотел. Да. Да, всё хорошо, — сбивчиво затараторил Ричард, осознав, что уже несколько минут просто стоит и молча таращится на неё. — Просто…. Просто я никогда не видел таких, как ты.
— Каких? — с любопытством уточнила незнакомка.
— Красивых… — прошептал Ричард и понял, что заливается краской.
Девушка прищурилась на миг, а потом звонко рассмеялась и плеснула в мальчика водой.
— Что? — смущённо буркнул Ричард.
— Ничего, — задорно и беззаботно ответила девушка. — Спасибо. Ты очень милый. Меня зовут Нира. А тебя?
— Ричард, — всё ещё смущаясь ответил мальчик.
Нира тут же вскочила на ноги, рассыпая всюду брызги, и гордо протянула руку в знак знакомства. Ричард бережно, будто касаясь чего-то очень хрупкого и ценного, пожал её.
— Ты давно тут бродил? — поинтересовалась Нира, распрямляя пальцами волосы.
— Нет. Не знаю, — честно признался мальчик. — Я просто шёл кое-куда, а потом услышал, как ты поёшь, и свернул.