— Странно, — протянула девушка.
— Что я хожу здесь?
— Нет. Странно, что ты услышал. Ты первый, кто услышал. Не знала, что можно вот так, как ты шататься туда-сюда и находить, удивляться, слышать никудышные попытки пения…
— Но ты удивительно поёшь! — с жаром возразил Ричард.
— Ты и вправду так думаешь? — девушка озорно взглянула на мальчика.
— Да!
Девушка мило улыбнулась и, сделав быстрый и лёгкий поклон, принялась расхаживать по самому краю бережка ручья, балансируя и норовя в любую секунду бухнуться в воду. В ответ на её дурачество ветер подул чуть сильнее, и волосы незнакомки начали развеваться за ней, будто мантия. Ричард лишь заворожённо наблюдал за происходящим.
— Ты уже видел место с огнями? — вдруг спросила Нира.
— Ты про Лурат? — не понял Ричард.
— Лурат? Может быть, — неопределённо произнесла девушка и в такой же неопределённой позе, слегка балансируя руками, нависла над ручейком. — Больше ведь нет таких мест?
— Я встречал только Лурат.
— О, Лурат! — мечтательно протянула Нира. — Его огни по вечерам — это так удивительно и волшебно! Вот бы когда-нибудь взглянуть на них поближе!
— Ты ни разу не была в той деревне? — удивился Ричард.
— Нет, но очень бы хотела.
— Так почему просто не придёшь туда?
— Мне нельзя, отец будет злиться, — грустно вздохнула Нира и тут же быстро отскочила от берега ручья. Её лицо тут же засияло озорной улыбкой, будто девушка только что проделала сложнейший гимнастический приём.
— А ты…
— Так зачем ты забрёл в Лес, странный Ричард? — перебила его девушка.
— Я не помню, но знаю, что если попаду в одну пещеру, то тут же узнаю, зачем я здесь.
— Что за пещера? — Нира с любопытством подошла ближе к мальчику и прищурилась, слегка склонив голову на бок.
— Там светящиеся синие грибы на стенах и странные голоса, — нахмурившись, вспомнил Ричард.
— Ого! — девушку охватил неподдельный восторг, — Ещё одно прекрасное место! Но там мне бывать можно!
— Правда?
— Да! Эти голоса, как ты сказал — те ещё вредины. Они такие забавные и смешно толкаются, когда перебивают друг друга, но… — Нира с сожалением взглянула на Ричарда. — Ты, наверное, их не можешь видеть, да? Поэтому и назвал их «голоса».
— А ты видишь? — обрадовался мальчик. — Можешь их описать?
— И правда! Могу! — Нира снова засветилась радостью. — Они крохотные. А ещё у них есть крылышки! Они постоянно летают под потолком и корчат рожицы. Но их так редко посещают, а ведь они очень-очень любят поговорить!
— Да, — усмехнулся Ричард. — Это я заметил.
— Знаешь! — Нира заговорщицки взглянула на мальчика. — Ты идёшь в замечательное место, но совсем не в ту сторону!
— Но я же…
— Лес, — пожала плечами девушка, будто тотчас всё объяснив этим словом.
— Лес, — согласился Ричард и устало вздохнул.
— Ты всё-таки странный, — после небольшой паузы заявила Нира, — И топор этот у тебя за спиной меня пугает. Но! — не дав мальчику ничего сказать, продолжила девушка. — Ты очень честный. И милый. А я давным-давно не бывала у этих трещоток, поэтому, если хочешь, я могу составить тебе компанию до той пещеры.
— Я… — ошеломлённо пролепетал Ричард, явно не ждавший такого щедрого предложения. — Я согласен! Конечно!
— Тогда не отставай! — кинула девушка и шустро нырнула за деревья.
Нира вела себя открыто и дружелюбно, но в то же время умудрялась оставаться для мальчика полнейшей загадкой. Сложно было понять, какие мысли суетились в глубине её глаз, но одно Ричард знал точно — она совершенно не желала ему зла и даже не собиралась обманывать. И факт окружившей его теплоты и лёгкости вновь возвращал мальчику утраченные силы, подбадривал и заставлял улыбаться, прогоняя прочь всю тревогу и волнения. Девушка же между тем всё мелькала среди древ и время от времени показывалась, чтоб состроить Ричарду очередную рожицу. По всему было видно, что Нира ещё не рассталась с тем озорным детством, что бушевало у неё в сердце, хотя и выглядела уже взрослой для подобных вещей. Ричарду думалось, что вот-вот должны появиться как по волшебству не менее удивительные родители девушки и оттягать её за уши за излишнее баловство. Но этого не происходило, а мальчик всё больше понимал, насколько этой девушке к лицу ребячество. Он видел, как Нира ни на секунду не переставала быть собой, следуя жару сердца, и становясь от этого по настоящему прекрасной.
— Идём! — Нира пропадала и снова появлялась за белоснежными стволами.