Ричард едва поспевал за ней. То и дело девушка перекидывалась с ним парой слов во время пути, но каждый раз мальчик не мог понять смысл этих коротких диалогов.
Вот к примеру:
— Ты когда-нибудь встречал здесь птиц?
— Мне кажется, что не видел.
— А каких-нибудь животных, или?..
— Наверное, всё же нет. Но вот… — в тот момент Ричард было запнулся, пытаясь придумать, как правильно описать Нире Странствующего Валуна.
Но черноволосая бойко и энергично перебила его:
— Вот и я. Не считая тех вредин в пещере и папы — ты первый, с кем можно поговорить. И это тааааак весело!
И после этого девушка снова убегала куда-то вдаль, не позволяя спросить что-либо ещё. А потом, через какой-то час, она уже поджидала Ричарда за деревом и заводила ещё одну не менее странную и короткую беседу:
— Жук или ящерица?
— Где?
— Да нет же — просто выбери.
— Наверное, ящерица.
— Это ты из-за топора так сказал, да?
И вот опять Нира маячила где-то далеко впереди, не давая мальчику ответить. В этой странной игре вперемешку с рожицами и таинственными улыбками из-за деревьев Ричард и Нира провели весь день. А под вечер девушка просто плюхнулась в листву у корней ближайшего от себя дерева и свернулась клубочком. Было странно наблюдать, как исключительно гармонично в эту позу вписываются ветвистые рога, на которых тут же появилось немного наколотых опавших листьев. На секунду Ричарду показалось, что у корней дерева больше и не было ничего, кроме Леса. Неожиданно для себя мальчик почувствовал комариное жужжание над собой, медленно перерастающее во что-то большее. И вот уже громкие фанфары предупреждали о возвращении чего-то великого! Дикие, но нежные нотки Песни окутывали мальчика в свои цепи с ног до головы! Есть только песня и Лес!..
— Ты чего застыл? — голос Ниры выдернул Ричарда из ужасного сна наяву. Мальчик снова был не один. Девушка смотрела на него снизу вверх из-под одеяла листьев. На её лице светилась нежная улыбка. — Хочешь я покажу тебе кое-что?
— И что же? — Ричард спешно вытер со лба пот от накатившего было морока.
Девушка молча прикоснулась ладонями к земле, и опавшие листья ответили лёгкой рябью. Всё вокруг как-то незаметно переменилось. Ричард не мог этого увидеть, но чувствовал и знал. Мальчику почему-то вдруг стало тепло и спокойно на сердце. Он взглянул на девушку и почувствовал, как нежность и доброта разливаются по всему телу.
— Теперь ни ты, ни я не замёрзнем этой ночью, — слегка уставшим и сонным шёпотом пронёсся голос Ниры. — А сейчас ложись и засыпай, завтра нас ждёт долгий путь, странный Ричард…
***
Пещера появилась перед ними неожиданно. Нира просто застыла рядом с очередным невзрачным холмиком в торжественной позе и звонко объявила:
— Пришлии!
— Я бы годами её искал, — подытожил Ричард, осознав на сколько невзрачно и обыденно выглядело это место.
— Да, ты далеко от неё свернул, так что подобное вполне себе могло быть. — Деловито заявила девушка и не раздумывая юркнула в проход.
— Осторожнее! — запоздало крикнул ей в след Ричард.
— Не отставай! — глухо, но с задором ответил ему тёмный проём голосом Ниры.
Ричард выдохнул и поспешил за проворной девушкой. Пробравшись внутрь пещеры и немного подождав, пока глаза вновь привыкнут к грибному светло-синему сиянию мальчик облегчённо улыбнулся, увидев, как Нира послушно стоит у одной из стен и ждёт его.
— Как же тут всё-таки красиво, — заворожённо протянула девушка и тут же сделала несколько грациозных круговых движений, окутанная в мистический свет.
До Ричарда сразу донёсся аромат грозы и лилий, придавая ему уверенности и спокойствия. Теперь он шёл по пещере не один, от чего окружение воспринималось совершенно иначе — больше не было мрачных теней и пугающей тишины. Только Мерглом за спиной слегка подрагивал. «Не волнуйся, — произнёс про себя мальчик. — Я не оставлю тебя здесь снова». И топор, будто услышав его, затих, уступив место тихому журчанию воды.
— А вот и мы! — Нира устремилась вперёд. Её голос был полон радости и задора. — Скучали по мне?
— Нира!
— Наша красавица!
— Споёшь? Споёшь?
Голоса затараторили так быстро, что совсем скоро нельзя было разобрать ни слова. Ричард же наконец догнал девушку и тоже вышел к знакомому озеру. Всё было, как и прошлый раз: фальшивый водопад, пугающе спокойные воды и журчание, наперекор застывшему времени. Но как только мальчик подошёл ближе, какофония голосов мигом прекратилась.
— А он…
— Что здесь…
— Делает?
Голоса проговорили это отрывисто и раздражённо. В каждом их слове было слышно неподдельное удивление и даже злость.