— Что? — сбитая с толку Нира смотрела то на мальчика, то куда-то под своды пещеры. — Он… он мой друг. Ему нужны…
— Нет! — в этот раз голоса прозвучали даже как-то обиженно.
— Это неправильно!
— Совершенно! Совершенно!
— Совершенная чушь!
— Ты не должен быть здесь!
— Вы двое не должны быть здесь!
— Что ты сделал, Ричи?
— Как?..
— Я же видел вас во сне! Вы должны помочь мне вспомнить! — Ричард был растерян не меньше Ниры.
— Вспомнить? Вспомнить?! — голоса залились злобным и высокомерным смехом.
— Ричи-негодник!
— Ричи-болван!
— Захотел вспомнить прошлое?
— Не веришь в Лес!
— Не веришь в Песню!
— Хочешь вспомнить, что не должен помнить!
— И надеешься, что всё произойдёт?!
— Все то тебе должны!
— И правду!
— И желание!
— Ох бедный-несчастный!
— Если бы было так просто…
— … сюда совался бы каждый дурак!
— Прекратите! — голос Ниры прозвучал удивительно строго и серьёзно. Голоса тут же смолкли, а Ричард уставился на девушку, застигнутый врасплох такой резкой переменой в её характере. — Он мой друг, и я обещала помочь ему! Как можно так грубо и не красиво вести себя с гостями? Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, но требую объяснений! Слышите меня? Я требую.
— Простите… Простите… — едва слышно и виновато зашептали голоса.
— Но мы не можем…
— Это не по правилам…
— Не интересны мне ваши правила! — возмутилась Нира. — Говорите живо, или ноги моей здесь больше не будет.
— Но нам нельзя… — чуть ли не плача ответили голоса.
— У него совершенно иной путь…
— Не ходите с ним…
— Ваш папенька будет сердится…
— Хватит! С меня достаточно вашей глупости! — Нира уверенно взяла Ричарда за руку и потянула к выходу. — Подумать только — так меня опозорить!
Мальчик даже не успел опомнится, как они с девушкой снова оказались снаружи. Нира тем временем выпустила его руку и устремилась к ближайшей кучке листьев, чтоб в следующее мгновение как следует её пнуть.
— И это были мои подруги! — исходящее от девушки негодование было таким сильным, что его можно было ощутить, как дождь или ветер. — А я для них пела! Сказки рассказывала! И так бесчестно себя повести!
Впрочем, запала Нире хватило не на долго. Уже после второй кучки листьев она устало присела у дерева со спокойным, слегка отрешённым взглядом.
— Прости меня… — начал было Ричард.
— Нет-нет! — энергия снова вернулась к девушке. — Тебе не за что извиняться. Я
обещала помочь и тем более это мои подруги. Я не думала, что они поведут себя так. Они были такими приветливыми и добрыми обычно… Послушай, тебе нужна помощь. И раз уж эти трещётки заговорили о папе, то к нему мы и пойдём. Уж он то точно выручит, как бы сильно не ворчал.
— А кто твой папа? — поинтересовался мальчик присев рядом.
— Ой он хороший! Ворчливый правда, но добрый! — улыбка вновь вернулась на лицо девушки. Она слегка ближе подсела к Ричарду, уперевшись в него плечом и будто показывая рукой что-то в воздухе, полностью не замечая, как мальчик покраснел. — Он умеет всякое необычное, волшебное даже! А ещё приносит мне интересные книги. Я только не совсем понимаю правда там, или выдумки, но написано очень красиво! Он точно тебе поможет вспомнить!
— А далеко до него идти?
— Хм, — девочка встала и нахмурившись огляделась, что-то высчитывая. — Путь будет не из коротких. Это точно. Но у тебя есть я! Вперёд!
Хихикнув, Нира вновь схватила мальчика за руку и потащила за собой, как ни в чём не бывало.
***
Ричард и Нира устремились куда-то вглубь Леса. Это произошло резко, как порыв ветра, но мальчик уже привык к спонтанности девушки. Ещё секунду назад Нира шла рядом с ним и плела венок из листьев, тихо напевая какую-то завораживающую песню. А потом девушка взглянула куда-то вдаль и, резко схватив мальчика за руку, потащила его за собой.
— Зачем мы так спешим? — хватая ртом воздух, взволнованно спросил Ричард. — Что-то случилось?
— Скоро полдень! — уверенно ответила Нира. — Быстрее! Нам нужно успеть!
Местность впереди стала постепенно подниматься в гору, пока не превратилась в большой холм. Ричард никак не мог понять, почему все возвышения, холмы и скалы, с какими он сталкивался при путешествии по Лесу, до этого никогда не виднелись вдалеке, каких бы они громадных размеров не были. Казалось, что они вырастали из земли только тогда, когда мальчик к ним приближался. Стараясь обдумывать это и поспевать за Нирой, Ричард взобрался на вершину. Холм со всех сторон обступали деревья, но наверху их было гораздо меньше, отчего можно было насладиться почти чистым видом бескрайнего синего неба и такого же бескрайнего Леса куда ни глянь.