— Нет! Нет! — тут же с жаром перебила его Нира. — Время в Лесу течёт совсем по-другому! Я не могу этого объяснить, но уверена, что там, откуда ты пришёл, ещё даже не начался новый день, если так было нужно.
— А Лес так может? — удивился Ричард.
— Он всегда слушает, что в твоём сердце. Ты правда не злишься? — голос девушки снова дрогнул.
— Не злюсь, — ласково улыбнулся юноша. Слова Ниры успокоили его. — Всё хорошо.
Они бы ещё долго просидели в обнимку, держась за руки и наблюдая за течением ручья. Ричард твёрдо решил сам для себя понять, каков он теперь. Поэтому в какой-то момент он встал и уверенно подошёл к ручью, уставившись в его серебряное зеркало. Нира осторожно подошла сзади и тоже заглянула в него. Они оба выглядели, как король и королева невероятной страны. Их взгляды были одновременно ласкающими и суровыми. Почему-то в этот момент Ричард посчитал правильным взять девушку за руку и плавно сплести свои пальцы с её. В ответ девушка мило улыбнулась и чуть крепче сжала его руку.
***
Ричард стоял у странного ручья, пытаясь осознать свой новый возраст. Вода была чёрной как ночь, а берега густо поросли тёмно-зелёной мясистой травой, острой, как лезвия ножей. Но её острота была только видимой — на самом деле травинки не причиняли никакого вреда и были мягкими и податливыми. Над ручьём нависал суровый и мрачный лес: хвои и сосны, могучие дубы и высохшие до черноты берёзы грозно раскачивались от порывов ветра. И каждое дерево в этом лесу было искорёжено, вывернуто и изодрано, будто всю жизнь росло под неустанными ураганными ветрами. Вокруг юноши не было ни души, только ручей шумно бурлил и переливался, будто куда-то спешил сломя голову. Но Ричард был почти уверен, что внутри этой мертвенно-чёрной воды не существовало ничего живого.
— Ричард, — тихим эхом прокатилось по изувеченным тёмно-зелёным кронам. — Ричааард….
Парень зашагал по траве навстречу шелесту его имени, то и дело перебираясь через рухнувшие стволы погибших деревьев. Он шёл не боясь, почему-то зная, что впереди не будет ничего страшнее того ручья.
— Ричаард, — не унимался шелест. Нашёптывая и нашёптывая его имя сотнями различных голосов, словно молитву.
Шёпот будто боготворил это имя, воздавая ему почести, наполняя его властью. И юноше это нравилось. Он чувствовал, что заслужил каждую толику благоговения окружающих его молебнов. Ричард пробирался сквозь увядающую чащу, пока наконец не вышел к громадной скале. Сверху донизу она была окутана иссохшими деревьями, оплетена их дряхлыми корнями. Среди корней Ричард заметил небольшую расселину и устремился к ней. И чем ближе юноша подходил, тем громче становились голоса, наперебой друг другу выкрикивающие его имя. Голоса кричали ещё что-то, но это было сложно разобрать в гуле безумного хора…
— Ричард! — крикнула Нира и затормошила юношу.
Ричард открыл глаза и непонимающе огляделся: красно-оранжевый Лес возвышался всюду, куда не кинь взгляд. Его величественные деревья с идеальными белоснежными стволами стояли, будто стражи, одетые в золото.
— Ты кричал во сне, — виновато объяснила сидящая рядом Нира. — Мне стало страшно — я думала тебе плохо.
— Прости, — всё ещё отходя ото сна пробормотал юноша. — Просто плохой сон. Я не хотел тебя пугать. И сон такой я тоже не хотел.
— Нам нужно идти, — встревоженно сказала девушка и кивнула на серое небо, почти скрытое сияющими осенними листьями. — Скоро начнётся буря. Нам нужно найти укрытие, если не хотим вымокнуть и замёрзнуть.
— Есть идеи куда идти? — поинтересовался Ричард, потирая глаза.
— Да. Тут недалеко, идём скорее, — уверенно ответила Нира и потащила окончательно проснувшегося юношу за собой.
Пройдя совсем немного под нарастающие завывания ветра, они вышли к тому, что Ричард меньше всего ожидал увидеть. Вырванное с корнем, но по-прежнему идеальное белоснежное дерево распростёрлось на земле. Падший воитель Леса, всё ещё живущий во имя чарующей Песни хозяина. Корни упавшего древа хоть и были некогда вырваны и иссушены солнцем, всё же нашли в себе силы окрепнуть и вернуться обратно в землю, причудливо поднимаясь к небу и сползая обратно вниз, зарываясь в красно-золотой покров. В своём желании жить древо создало корнями странный кокон, напоминавший собой небольшую пещерку, полностью созданную из могучих белоснежных бивней. Первые капли дождя вынудили Ричарда и Ниру поторопиться и скорее залезть внутрь убежища. Пещерка оказалась на удивление ухоженной и прибранной. Прежде чем грозовые тучи заслонили небо чёрным полотном, юноша успел заметить в углу убежища пару элегантных глиняных кувшинов с водой, от которой узнаваемо веяло сдобным тестом.