— Лес может! — крикнул изо всех сил Ричард в попытках отбиться от кошмара, окружившего его со всех сторон. — Лес может! Я знаю! Я готов! Всё, что он захочет!
— Тише, пожалуйста, всё хорошо, — голос Ниры звучал до безумия нежно. — Я рядом, слышишь? Всё хорошо.
И вот он снова там, в прошлом, озлобленно стучит входной дверью и убегает как можно дальше. Он бежит прочь, стараясь стереть из головы образы жутких синюшных нарывов. Бежит, совсем не глядя, куда. Резкая боль в ноге цепкой лапой неизбежной реальности хватает его и тянет куда-то вниз. Боль ползёт по мальчику, пока не добирается до головы. А следом приходит темнота…
***
Ричард открыл глаза и осмотрелся вокруг: он лежал среди Леса на странных носилках. Это были две прямые и толстые ветви дуба. Там, где раньше были сучья, красовались вырезанные и подпиленные аккуратные крючки, обвязанные прочными тёмно-зелёными нитями, создавшими между ветвями плотную сетку. Внутри она была битком набита опавшей листвой. Дубовые ветви среди белого идеала Леса стали для Ричарда чем-то воистину неожиданным. Юноша с трепетом прикоснулся к ним, будто к сокровищу, и медленно провёл пальцами по толстым дубовым прутьям. Видно было, что тот, кто соорудил носилки, постарался сделать их как можно совершеннее, под стать окружавшему их миру. Ричарда пугало только то, что для подобного нужно было потратить много времени, а значит, юноша без сознания пролежал долго.
— Нира… — едва слышно прошептал Ричард, ощутив, как пересохло у него в горле. Но в ответ юноша услышал только тихую Песнь Леса. Она будто вернулась позлорадствовать над Ричардом, который был не в силах её прогнать.
Позвать девушку второй раз у юноши не оставалось сил, поэтому он обречённо развалился на носилках и принялся разглядывать кусочки неба сквозь красно-оранжевую листву. В его голове уверенно плыли образы прошлого, навеянные костром. В этот раз они не исчезли и твёрдо укоренились в его памяти. Такие яркие и пугающие, что думать о них совсем не хотелось. От этого Ричард всматривался, как мог, в кроны деревьев, стараясь заполнить образы чем-то новым, отвлечься от их безысходности. Но всё, что он видел — это были едва пробивающиеся лучи солнца. Неожиданно для себя Ричард вдруг понял, что свет больше не греет, да и сами лучи падают как-то не так на землю — словно делая одолжение кому-то. Ветер же был холоднее обычного, да и опавшие листья были не настолько яркими, чтоб называть их идеальными.
— Ричард, — тихо окликнул его ласковый и желанный голос Ниры. Рогатая голова черноволосой девушки заслонила окружающий его мир, а тёплая рука опустилась на лоб. — Вот, держи — я принесла воды.
Нира была так близко к нему, что юноша ощущал тепло её слов. Звёзды в глазах девушки испуганно дрожали. В это мгновение все вопросы, что роились Ричарда в голове, отпали навсегда. Теперь он видел, насколько был дорог той, которая его совсем не знал и которую не знал и он сам. Но это не имело никакого значения, ведь света в глазах обоих хватало для целого мира.
— Спасибо, — проговорил Ричард, отпив несколько глотков из странной глиняной чашки.
— Мы почти добрались, — девушка встала у изголовья носилок и взглянула куда-то вдаль. — Отец поможет тебе.
Ричард заметил, как под густыми волосами Ниры мелькали очертания Мерглома. Девушка между тем подняла с земли верёвку, что была прикреплена к дубовым ветвям, и привычно потянула носилки с Ричардом.
— Не нужно! Я сам! — поторопился остановить её юноша и попытался встать, но тут же рухнул на носилки.
— Ты слишком ослаб. Не волнуйся — я справлюсь, — голос Ниры прозвучал уверенно и даже как-то деловито.
— Я… — слова тяжело давались юноше. — Как долго я вот так лежу?
— Несколько дней, — не сразу ответила девушка. — Я думала, ты больше не очнёшься…
— Прости.
— Я сразу знала, что ты странный. С первой минуты, как ты уставился на меня у того водопада. Знала всё.
— Мне казалось, что я больше не буду таким, как до встречи с тобой.
— Ты хоть понимаешь, что костры из костей сводят сума?! — девушка бросила верёвку и круто развернулась к юноше. Её голос дрогнул, а в глазах сверкнули слёзы. — Никогда нельзя вдыхать их дым, иначе обратной дороги уже не будет!
— Я не знал, — виновато прошептал Ричард.
— Никогда нельзя, понимаешь?! — Нира упала на колени рядом с носилками. — Они разъедают разум, заставляют гоняться за прошлым, пока ты не станешь чудовищем! И Лесу тоже больно, он страдает и злиться, теряет свои силы…