Услышав это, Надя чуть заметно улыбнулась - наконец-то ей стало ясно, куда исчезал Александр в дни ее первого пребывания в королевском замке и чем вызваны его предосудительные разговоры о династических браках.
- Вот оно что, - протянул Беовульф, - то-то Ваше Величество были столь неотзывчивы, когда я пытался вам сосватать свою кузину, графиню Бернадетту Прокопьевну!
- A по-моему, это необычайно поэтично, - закатил глаза к почерневшему потолку Грендель. - Один король, весьма достойный, влюбился в девушку простую... Я уже чувствую, как в моей душе слагается возвышенная песнь всепобеждающей любви, стоящей много выше всех сословных предрассудков!
- Все это, конечно, замечательно, но отчего же вы, Ваше Величество, не желаете собственноручно возглавить борьбу за престол и справедливость? вопросил Беовульф. - Сами-то мы разобщены и тяжелы на подъем, но стоит вам только свистнуть... То есть я хотел сказать - кинуть боевой клич.
- A что толку! - безнадежно махнул рукой Александр. - Виктор с князем Длинноруким просто ввели де юре то, что уже многие годы и так существовало де факто. То есть нашу полную зависимость от Белой Пущи.
- Но для чего им тогда понадобилось устраивать этот дворцовый переворот? - удивился Дубов. - Не вижу логики.
- Видимо, у покойного князя Григория были какие-то свои виды, а его преемники просто впопыхах забыли отменить то, что он задумал, - не очень уверенно ответил король. - Вот все и шло как бы по накатанной.
- Почему "как бы"? - переспросила Чаликова.
- Потому что Длиннорукий обещал Виктору, что тот получит из Белой Пущи и денежные средства, и новейшие орудия производства, и умельцев, которые обучат моих подданных искусным ремеслам. Очевидно, князь Григорий так бы и сделал, но его нет - и все встало. - Александр помолчал, подлил себе в кубок немного вина. - Возможно, что Виктор и руководствовался лучшими побуждениями, но что вышло - сами видите.
- Хотели как лучше, а получилось как всегда! - во всю глотку захохотал Беовульф.
- Погодите, господа, - неуверенно заговорила Чаликова, - но если руководителям Белой Пущи теперь не до вас, то...
- Ну-ну, говорите же, - поторопил ее Беовульф.
- Нет-нет, это, в конце концов, не мое дело. Мы с Василием Николаичем здесь иностранцы...
- Ничего, князь Длиннорукий здесь тоже иностранец, - заметил Грендель. A уж эти его наемники так вообще неведомо откуда.
- В общем, я хотела сказать, - продолжала Надя, - что пока наследники князя Григория заняты своими семиупырскими дрязгами, вы вполне можете прогнать и Виктора, и Длиннорукого, и всех наемников.
- Вряд ли, - с сомнением покачал головой король, - боюсь, вы не совсем представляете себе...
Но договорить Александр не успел, так как Беовульф с грохотом опустил кубок на стол, слегка забрызгав и без того не совсем чистую скатерть:
- Вот! Вот речь не мальчика, но мужа! - И, немного остыв, добавил: Извините, госпожа Чаликова, в этом прикиде я вас принимаю больше за мальчика...
- Думаю, что Надя права, - раздумчиво заметил Василий. - Но решать это действительно вам. Не нам.
- Ну, не знаю, - колебался король. - Так-то оно так, но ведь раньше или позже власть в Белой Пуще установится, и тогда они снова за нас примутся. Не стало бы еще хуже.
- Господа, - понизил голос Василий, - могу вам сообщить, что власть упырей в Белой Пуще, по моим данным, скоро может подойти к концу.
- Как это? - изумились и Грендель, и Беовульф, и Александр.
- Элементарно, - по привычке произнес Василий. Но, поняв, что для его собеседников все это не столь элементарно, пояснил: - Так же как вы, Ваше Величество, являетесь на данный момент единственным легитимным правителем в Новой Ютландии, так и у Белой Пущи скоро появится легитимная наследница княжеского престола Шушков.
- Иван-царевич уже отправился ее расколдовывать, - почти конспиративным шепотом добавила Надя. - Но все это до поры до времени должно оставаться в глубокой тайне.
- Что за Иван-царевич? - пристально глянул на Василия и Надю король Александр. - Уж не тот ли молодой человек с заплечным мешком, что искал дорогу через болота?
- Надеюсь, Ваше Величество не сказали ему, что Марфа - это княжна? волнуясь, спросила Надя.
- Да нет, просто показал дорогу, и все, - ответил король. - A что, это имеет какое-то значение?
- По нашему плану, Иван-царевич не должен знать, кто она такая на самом деле, - пояснил Дубов. - Мы даже проинструктировали нашего знакомого водяного, чтобы он просто провел Ивана по болоту и оставил неподалеку от искомого места, но не говорил, кто такая эта заколдованная лягушка.
- Иначе расколдование Марфы может сорваться, - добавила Чаликова.
- Но ведь болота весьма обширны, - пожал плечами король, - и где уверенность, что Марфа и ваш Иван-царевич непременно встретятся?
- Уверенность есть, - рассмеялся Василий, - и даже более чем уверенность. Известный Вашему Величеству колдун Чумичка так заговорил стрелы, что куда бы господин Покро... то есть куда бы наш Иван-царевич не выстрелил, стрела сама должна найти дорогу к Марфе.
В это время в зале появилась горничная:
- Боярин Василий, к вам гость.
- Ко мне? - удивился Василий. - Но кто же мог узнать, что я тут?
- Кузьма! - догадался Беовульф. - Он-то уж точно знает, что вы у меня. Ну, скажи ему, пускай входит, да побыстрее.
Однако на пороге, ко всеобщему удивлению, возник отнюдь не домовой Кузька, а королевский слуга Теофил.
- Ваше Величество... - почтительно пробормотал он, увидав своего короля.
- A, ну ясно, уже пронюхали, что я здесь, - добродушно сказал Александр.
- Да нет, Ваше Величество, пока что пронюхали только то, что здесь боярин Василий. - И, обращаясь к Дубову, Теофил добавил: - Ваша Светлость, по поручению Его Высочества Виктора я должен вам передать извинения за ночное недоразумение...
- Так что же, это было недоразумение? - переспросил детектив. - Странно, очень странно...
- Ну да, это все князь Длиннорукий, а Виктор ни сном, ни духом. В общем, Его Высочество приглашает вас пожаловать в замок. - И Теофил уже совсем доверительно понизил голос: - Только я бы на вашем месте ехать туда поостерегся.
- A что, разве Виктор...