И все же изо всех четвероногих Бэконсфилд больше всего любил свиней. Эта слабость уходила своими корнями в прошлое.
Накануне войны специальная государственная комиссия выбирала поставщиков провианта для армии. В комиссию входили люди, которые за приличную мзду поддерживали Бэконсфилда, но и они были бессильны произнести решающее слово.
— Бэкон, тут все зависит от вас самих. Новый начальник комиссии — человек случайный и почему-то хорошо разбирается в свиньях. Он судит обо всем очень примитивно: чья свинья лучше, тот и победитель. Понятно?
Бэконсфилду, разумеется, было понятно и то, что все его конкуренты тоже приволокут самых наилучших хрюшек. Черт возьми, пожалуй, они подложат такую свинью, что председатель комиссии на других и не захочет смотреть!
Будущий свиной король думал два дня и две ночи, но нашел выход.
Через частных сыщиков Бэконсфилд узнал, что председатель, человек глубоко религиозный, верит в переселение душ. Решено было, что именно эта председательская слабость будет использована для большой игры.
Итак, пятнадцать фирм боролись за право сорвать с потогонийского правительства крупный куш.
Пятнадцать свиней неописуемой красоты были выведены на смотр.
Председатель комиссии наклонялся, внимательно рассматривал каждое животное и шел дальше. И вдруг он остановился. Он остановился возле свиньи фирмы Бэконсфилд. Брови председателя удивленно зашевелились.
— Рада вас приветствовать, сэр! — произнесла свинья очень учтиво и несколько взволнованно.
— Это вы… того… говорите? — ошарашенно пробормотал председатель.
— Я, сэр. И хочу добавить, сэр, что мы, свиньи-патриоты, готовы отдать свою жизнь ради победы нашего доблестного оружия.
— Благодарю вас, — растерялся председатель. — Я никогда ничего подобного не встречал… Но я не могу рисковать вами… Вы сокровище! Вы единственная…
— Нас у фирмы Бэконсфилд десять миллионов, — сказала свинья самоотверженно. — Если вы не дадите нам выполнить свой долг, мы покончим жизнь самоубийством. Это я заявляю от имени всех своих коллег по будущему консервированию!
— Этот блеф, — спохватился один из представителей военного министерства, — заходит слишком далеко. На вашем месте, сэр, я бы попросил это животное…
— Сам ты животное! — немедленно отреагировала свинья.
— Простите… это существо… — поправился офицер, — выполнить свою угрозу. Уверен, что тут ловкий трюк.
— Ах, не верьте, не верьте этому типу, подкупленному другими фирмами, — сказала свинья грустно. — И чтобы доказать вам, что мы, бэконсфилдки, вне конкуренции, я умираю.
И она протянула ноги.
Подбежал один врач, другой, третий. Сомнений не было — свинья умерла. Председатель был потрясен.
Контракт с Бэконсфилдом был подписан.
Об этом происшествии долго еще рассказывали всякие небылицы. Но убедить председателя, сорок лет верящего в переселение душ, в том, что его одурачили, было бы не по-христиански жестоко. Бизнесмены смирились.
Только Лярд был непримирим. Он расследовал все до конца, чтобы иметь козырь в борьбе со счастливым конкурентом.
Он отыскал радиотехника, который в искусственных свиных копытах установил репродуктор и высокочастотную аппаратуру.
Он нашел помощника Бэконсфилда, который сидел в будке сторожа среди аппаратов и антенн и разговаривал за свинью.
Он узнал, что по сигналу Бэконсфилда на специальной волне был передан импульс; импульс вскрыл микроампулу с цианистым калием, которая была приторочена к небольшой ранке в малозаметном месте. Смерть, разумеется, последовала молниеносно.
Понятно, что горе Бэконсфилда было безутешным. Единственно, что его мирило с потерей любимой свиньи по кличке Хрю, это то, что на военном заказе он заработал несколько миллионов.
В память о легендарной самоубийце Бэк оставил у себя в доме одну из ее пяти дочерей. Бэконсфилд поклялся, что отныне каждый представитель из очередного поколения потомков Хрю будет в числе его друзей. С тех пор каждая из этих свинок именовалась «мисс Хрю» и носила порядковый номер — первая, вторая, третья…
Мисс Хрю пользовалась всеми привилегиями хозяйки. Горе тому, кто посмел бы отнестись к ней малопочтительно!
Возле Сейфтауна, там, где когда-то располагался самый большой из рабочих поселков, были устроены усыпальницы всех мисс Хрю — двадцать четыре саркофага.
Мисс Хрю XXV была, пожалуй, наиболее любимой фавориткой впавшего в старческую сентиментальность Бэконсфилда.
Лучшие дрессировщики занимались со свинкой, и она приобрела манеры, которым могли бы позавидовать самые изысканные дамы.