Пленница встрепенулась, на самом деле почувствовав боль. Камень ударил ее по ноге. Второй стукнул по спине меж лопаток. Третий пришелся на подставленные руки – она закрыла лицо, тщетно пытаясь спастись.
Радостный разноголосый крик был ответом на ее стон. Около десятка орчат-мальчишек скакали вокруг, вооружившись камнями. Один снова кинул камень, и девушка еле успела подставить плечо. Новый бросок был более удачным – камень попал по ссадине на ноге. Еще один – в живот. После этого камни посыпались градом. Тщетно пытаясь защититься, девушка закричала – на одной ноте, как раненое животное. Неужели ее так и забьют здесь эти жестокие дети? Камень, брошенный особо безжалостной рукой, ударил ее по голове, и она упала наземь, слишком избитая и напуганная, чтобы защищаться.
Но камнепад вдруг прекратился. Орчата брызнули во все стороны с визгом, а над нею раздался звериный рык. Потом сильная рука вздернула ее голову за волосы.
На нее взглянули черные глаза ее похитителя. Убедившись, что пленница жива, орк отпустил ее и встал между нею и мальчишками, уперев руки в бока. От него пахло жареным мясом и еще чем-то незнакомым, но таким вкусным, что девушку замутило от голода.
– Не сметь! – прорычал орк.– Не трогайте ее!
– Но она же из народа врагов! – пропищал самый смелый из мальчишек.– Отец всегда говорил, что светловолосые наши враги и их надо убивать!
– Да.– Орк шагнул ближе к мальчишкам.– Светловолосые наши враги. Светловолосых надо убивать. Но это – моя добыча, и только я решу, как с нею надо поступать!
– Ну поиграть-то можно? – заканючили дети.
– Можно. Но кидать камнями нельзя!
Мальчишки что-то забормотали вразнобой. Пленница, приподнявшись, прислушивалась к их словам. Она не была уверена, что правильно перевела предыдущий разговор. У орков было слишком много рычащих и шипящих звуков, да и многие гласные они произносили гортанно. Эльф назвал бы камень «блок», а орк произнес «грэг».
Убедившись, что его внушение дошло до детворы, орк вернулся в дом вождя доедать угощение. Умные ребятишки схватились за палки. Правда, они не кидали их, а всего лишь тыкали в пленницу с безопасного расстояния, но это уже было существенной разницей – от палки увернуться было все-таки легче.
В доме вождя тем временем шла неспешная беседа. Молоденькая незамужняя орчиха чего только не предпринимала, чтобы заслужить благосклонный взгляд знатного гостя – отец уже шепнул ей, что означает тройной шрам у него под ключицами,– но тот не обращал на ее ужимки никакого внимания. Воздав должное жареному мясу и рагу из местных съедобных растений, орк рассказывал вождю об очередной войне со светловолосыми. Здесь о войне знали – шесть самых сильных парней ушли в армию,– но подробностей и свежих новостей не ведали.
– Значит, они надеются отнять у нашего Паладайна Золотую Ветвь? – выслушав, подвел итог вождь.– Но она принадлежит нашему народу! Светловолосые утратили на нее все права!
– Кое-кто считает, что это не так,– пожал плечами орк.– Светловолосые всерьез надеются вернуть ее обратно.
– Почему? Разве она принадлежит им?
– Я не знаю. Но она,– орк кивнул в сторону выхода,– должна знать. Правда скрыта у нее в мозгу, но я не могу прочесть ничего. Вот для этого мне и нужен слушающий шаман.
– А она не ведьма? – с опаской спросил вождь.– Мы оставили ее у моего дома почти без присмотра. А там рядом мой огород… и дети бегают.
– Она шаманка,– поправил орк.
– Вот как.– Вождь почесал массивный подбородок, испачканный в жире.– Тогда другое дело. Пусть сидит… Эй! Ты!
Старая орчиха, сидевшая в дальнем углу за прялкой, подняла голову.
– Сходи отнеси светловолосой шаманке поесть,– приказал вождь.
Старая орчиха неуклюже поднялась, хромая, подошла к расставленным на ковре на полу блюдам, собрала в пустое блюдо несколько кусков мяса, сбоку свалила горкой недоеденные овощи и выбралась наружу. Кожаный полог, заменявший дверь, приоткрылся и задернулся опять.
Незамужняя орчиха, улыбаясь и кокетливо стреляя глазами, подала гостю хмельной просяной напиток, который тот принял с полнейшим равнодушием к ее чарам. А ведь она только что добавила в него свою слюну и кровь, как учила ее бабушка! Неужели правду говорят, что те, кто носит тройной знак, невосприимчивы к приворотным зельям?
Полог хижины вновь откинулся – это вернулся сын вождя. Он запыхался и наклонился, опираясь ладонями о колени.
– Отец,– воскликнул он, едва справившись с дыханием,– шаман прибудет завтра на рассвете.