Историческая память о деяниях азиатских номадов, их былых победах и поражениях, выдающихся достижениях и повседневной рутине в военной деятельности сохранилась неравномерно. Большинство кочевых народов древности и средневековья не имело своей письменности и традиций летописания. Поэтому их военная история по большей части освещена в писаниях оседлых народов — исторических противников номадов. Данные сочинения недостаточно полны, нередко тенденциозны, поскольку освещают события с иной стороны. Даже когда в средние века у тюркских, а в дальнейшем и монгольских кочевых народов появились разные виды письменности, созданные их представителями сочинения отражают события военной истории не в полной мере. Поэтому военную деятельность номадов и их вклад в историю войн и военного искусства невозможно адекватно и всесторонне оценить, опираясь только на сведения письменных исторических источников. Необходимо изучать предметы вооружения из археологических раскопок памятников культур древних и средневековых кочевников, изображения кочевых воинов на скалах, в мелкой пластике, на барельефах и скульптурах. Обращение к изобразительным и вещественным источникам дает возможность реконструировать комплекс вооружения кочевых воинов, а в сочетании со сведениями из письменных исторических свидетельств позволяет дать характеристику военной организации, тактике конного боя и стратегии ведения войн, оценить вклад кочевых этносов и государств в мировую военную историю.
В недавнем прошлом военные историки были ограничены только сведениями письменных источников. Поэтому о военном деле кочевых народов писали на основе сведений об их участии в войнах против оседло-земледельческих народов и государств, о военном деле скифов и сарматов — в связи с войнами персов, древних греков, македонцев и римлян, о военном искусстве азиатских хуннов — в связи с военными действиями против китайской империи Хань, о военной истории европейских гуннов — в связи с их походами в страны Западной Европы{1}. Довольно подробно изучено, многократно описано и оценено военное дело монголов эпохи Чингисхана и среднеазиатских тюрок периода Тамерлана, о которых имеются многочисленные свидетельства в европейских, арабо-персидских, монгольских, китайских и других письменных источниках{2}.
В военной истории раннего средневековья огромную роль играли тюркские кочевые народы и созданные ими могущественные военные державы. Однако их военная история изучена и представлена широкой читающей аудитории значительно в меньшей степени, чем деяния на этом поприще скифов, сарматов, хуннов и монголов.
Между тем именно древние тюрки создали на рубеже средних веков могущественную кочевую военную державу, охватившую племена всего степного пояса Евразии — от Желтого моря на востоке до Черного моря на западе — Первый Тюркский каганат{3}. С военной деятельностью и политической активностью древних тюрок связаны изменение этнокультурного облика кочевого мира, широкое расселение тюркских кочевых народов, распространение древнетюркской военно-дружинной культуры, включавшей новые образцы оружия, воинского и конского снаряжения, идеологии и письменности. Процессы тюркизации и аккультурации, импульс которым был дан в период военной экспансии древних тюрок, сохраняли свое значение и после существования древнетюркской государственности и культуры{4}. Не случайно этническое имя «тюрк» уже в средние века стало восприниматься расширительно и переноситься, как уже было сказано во введении, на многие кочевые племена, говорившие на тюркских языках.
Кто же такие древние тюрки, кочевой этнос, сыгравший столь заметную, выдающуюся роль в военной, политической и этнокультурной истории кочевого мира евразийских степей в раннем средневековье? Этноним «тюрк» уже вскоре после ухода этого народа с исторической арены стал легендарным. Согласно легенде, приведенной в сочинении средневекового ученого Махмуда Кашгари, свое название тюрки получили от самого Аллаха, которому принадлежат такие слова: «Воистину у меня есть войско, я назвал его тюрк и поселил на востоке»{5}. Другое объяснение слова «тюрк» привел Н. Я. Бичурин, переводчик китайских летописей о древних и средневековых номадах Центральной Азии. Он считал, что слово «тюрк» означает по-монгольски «дуулга» — шлем{6}. Такое название тюрки получили после переселения на Алтай, поскольку горные пики его внешне напоминают очертания островерхих шлемов кочевников. Есть и другие объяснения этого названия, со значением «сильный, крепкий, могущественный, главный»{7}.