Китайские власти, обеспокоенные распространением восстания, попытались принять превентивные меры, проверить благонадежность кочевников, которые находились у них в подчинении. Были произведены аресты среди тюркской знати, взят под стражу служивший в китайской армии Ашидэ Юаньчжэнь, ставший впоследствии знаменитым тюркским полководцем и советником каганов под именем Туньюкук. Во время набега восставших Юаньчжэнь сам вызвался уговорить их покориться. Он «просил дозволения внушить поколениям откупиться от вины»{87}. Однако при встрече с восставшими Тоньюкук перешел на сторону кагана Кутлуга.
Появление в рядах повстанцев опытного военачальника, хорошо знавшего военное искусство и культуру китайцев, значительно повысило их шансы на успех, в памятной надписи от имени Тоньюкука говорится: «Я сам, мудрый Тоньюкук, воспитан для государства Табгач, так как весь тюркский народ был в подчинении у государства Табгач».
Тоньюкука назначили апа-тарканом — главнокомандующим войсками восточных тюрок. Он сыграл важную роль в восстановлении Второго Восточного Тюркского каганата.
В молодости как представитель знатного тюркского рода он находился в качестве заложника в столице империи Тан. Там, в Чанани, получил образование и принял китайское имя Юаньчжэнь. Китайские власти рассчитывали с помощью таких воспринявших китайскую культуру знатных людей держать в повиновении кочевые племена. А в это время в китайской столице «жили в качестве заложников много сыновей варваров всех четырех стран света». «Во время пребывания при дворе они изучили китайские законы и установления, а когда вернулись назад, то нанесли ущерб» Китайской империи тем, что использовали полученные знания на пользу своим народам, а не империи Тан. Китайский чиновник, главный надзиратель над заложниками, выступил против того, чтобы обучать их военному делу. Он заявил, что, попав в Китай, они «сбрасывают с себя шерстяные одежды и выучивают китайский язык. Они изучают наши победы и поражения по картам и историческим трудам и узнают о трудно или легко проходимых местах в горах и на реках. Хотя наше государство славится тем, что цивилизует варваров, но сыновья волков неблагодарны, впоследствии они постараются причинить нам вред»{88}.
Тоньюкук не только военачальник и администратор, но и главный идеолог «тюркского национального возрождения». Он был сторонником отказа от китайской культуры, которая, как он считал, только расслабляет кочевников. Именно по его инициативе Кутлуг провозгласил себя каганом независимого тюркского эля, а своих братьев назначил на посты шада и ябгу, своего советника Тоньюкука — бойла бага тарханом, тюркское войско было разделено на два крыла — толисов и тардушей. По настоянию Тоньюкука восточные тюрки перешли пустыню Гоби и заняли Хангай, «обрели Отюкенскую Чернь», ставшую политическим административным центром Второго Восточного Тюркского каганата.
Вероятно, по инициативе главного идеолога во Втором Восточном Тюркском каганате была разработана древнетюркская руническая письменность, созданная на основе применявшейся тюрками согдийской.
Тоньюкук считал, что само небо даровало ему знание, поэтому он поддержал Кутлуга. «О хан! С мудрым Тоньюкуком в качестве бойла бага тархана [государственного советника] я, Ильтерес, да буду каганом».
В течение нескольких лет китайские войска пытались подавить восстание тюрок. В 687 г. правящая в стране императрица Ухоу направила против них армию во главе с полководцем Чан Чжи. Силы были неравными. Кутлугу и его соратникам пришлось отступать в глубь степей, на север от пустыни Гоби{89}. Однако и в Отюкенской Черни восточные тюрки оказались в кольце фронтов. Со всех сторон им угрожали враги. «Справа [т. е. на севере] народ токуз-огузов [под начальством] Баз-кагана был [ему] врагом; киргизы, курыканы, “30 татар”, кытай и татабы — все были [ему] врагами»{90}. Главную опасность для восточных тюрок на вновь обретенной родине представляли непокоренные телесские племена, во главе которых был самостоятельный правитель Баз-каган. Хотя тюркские каганы считали телесцев «своим собственным народом», входившие в состав телесской конфедерации уйгуры, байырку, тонгра и другие племена не желали подчиняться тюркам. В решающем сражении на реке Толе тюркское войско во главе с Тоньюкуком разгромило телесское ополчение, набранное из разных родов и племен. Баз-каган погиб.