– Глупости! Стоит только начать. Нико любит тебя, а это очень сильное оружие.
– А ты разве не подчиняешься своему мужу? – поинтересовалась Кристина.
Геро, не растерявшись, ответила, что во многих случаях она подчиняется мужу, но лишь потому что Дамиан старше ее и у него больше жизненного опыта.
– Но я не позволю ему полностью подчинить меня, – твердо заявила она, хотя на деле не чувствовала такой уверенности. У Геро не было никаких иллюзий относительно характера Дамиана; если бы они были женаты, ни о каком неповиновении мужу не было бы и речи. Однако сейчас Геро объясняла Кристине, как можно воздействовать на Нико, который не отличался сильным характером, а о своем положении предпочитала молчать.
– Так я, по-твоему, лентяй? – возмутился Нико. – Ты еще увидишь, как я играю!
– Прямо сейчас? – оживилась Елена и быстро глянула на Геро.
– Нет, Елена, – ответила ей Геро. – Дядя Дамиан хочет поговорить со мной, но потом мы поиграем.
– А ты пойдешь? – спросила девочка Кристину.
– Хорошо, пойдем. – Кристина встала. – Нико, а ты? Нико согласился посмотреть их игру, и все трое ушли.
– Мне тоже пора, – сказала Геро, взглянув на часы. Остальные опять вернулись к пересудам насчет здоровья
Клео. Неприкрытый цинизм разговора покоробил Геро. Желать человеку смерти – это было ужасно. Но если бы все эти годы они не были покорными исполнителями воли Клео, сейчас бы не было недовольства и неприязни.
– Пока она жива, мы не можем даже думать о собственном доме, – жаловался Георгиос.
Геро нахмурилась. У Георгиоса были свои средства, причем немалые, иначе он не стал бы мужем Пеппо.
– Конечно, мы могли бы купить дом на деньги Георгиоса, – сказала Пеппо, – но Клео это не понравится, и она может лишить меня наследства.
Как крепко Клео держит их всех! Они должны либо поступиться своей свободой, либо потерять надежду на наследство. Только у Дамиана хватило характера выбрать свободу. Интересно, во сколько ему обошлось неповиновение? Маркос как-то помянул полмиллиона фунтов. Эта цифра поразила Геро и одновременно заставила еще больше уважать Дамиана. Он все выше поднимался в ее глазах, хотя девушка сама не осознавала этого.
Полмиллиона… а теперь эти деньги разделят между остальными в дополнение к тому состоянию, которое они должны получить по завещанию.
– Ну, сейчас не стоит рисковать, – вставил Маркос. – Как бы она ни цеплялась за свою власть, дни ее сочтены.
Если бы эти слова сказал кто-нибудь другой, Геро промолчала бы. Но за это время она уже достаточно хорошо узнала Маркоса и поняла, что мстительность и жестокость ему не свойственны. Поэтому девушка не смогла удержаться от резкого осуждения:
– Перестань, Маркос! Как можно желать смерти бедной старой женщине…
– Бедной старой женщине, говоришь? – прервал ее Георгиос, а Пеппо удивленно воззрилась на Геро.
– Да. Клео очень несчастна – у нее нет среди вас ни одного друга!
– Катрина относится к ней по-дружески, – вмешался Маркос, чувствуя, что Геро надо остановить. Он догадывался, что ее прямота может принести только вред. – Нет, Геро, ты не можешь утверждать, что у Клео нет ни одного, друга.
Геро уже собиралась покинуть гостиную, но остановилась в дверях.
– Ты понимаешь, что ты сейчас сказал?
– Д-да… Нет… Что ты имеешь в виду, Геро?
– Ты ясно дал понять, что Катрина – единственный друг Клео, а ее дружеские чувства можно легко объяснить.
– Ты несправедлива к Катрине, – возразил Маркос.
– Катрина думает вовсе не о Клео. Она притворяется, будто хорошо к ней относится, потому что Клео выбрала ее в жены Дамиану! Но оставим Катрину, возьмем вас! Георгиос и Пеппо только и ждут смерти Клео, чтобы завладеть деньгами. Ты тоже. И даже Нико… хотя Кристина относится к этому иначе. Я уверена, что она не желает смерти Клео! – Геро даже побледнела от гнева. Она давно хотела высказать им все, что думала о них, но не ощущая себя членом семьи, никак не решалась это сделать. Но недавно Геро сообразила, что им все равно не известно истинное ее положение, и решила не скрывать своего отношения к ним.
– А ты разве не хочешь, чтобы Клео умерла? – презрительно спросила Пеппо. – Тогда ты всех нас выгонишь из этого дома и останешься здесь хозяйкой. Хотя одному Господу известно, как ты управишься с этой ролью!
– Слушай, Пеппо, уймись! – вступился за девушку Маркос. – Ты же оскорбляешь Геро. Будь здесь Дамиан, ты бы не посмела так разговаривать с ней.
Но прямота Геро уже породила ответную реакцию.
– Дамиана здесь нет, и я могу сказать ей все, что захочу. – Пеппо бросила презрительный взгляд на Геро. – Так ты разве не ждешь смерти Клео?
– Нет! – решительно заявила Геро. С недавнего времени она стала думать о возвращении в Англию без прежней радости. Геро начала понимать: как бы Дамиан ни относился к ней, расставание с ним станет невосполнимой утратой. Но не поэтому она так ответила. Для Геро жизнь каждого человека была ценностью, и чаяния этой семейки казались девушке отвратительными. – Я не пожелала бы смерти даже врагу, а Клео мне не враг…
– Но и не друг, – вступила в разговор Катрина. – Ты ей совсем не нравишься. Она уже не раз намекала, что Дамиан горько сожалеет о своей поспешности.
Несмотря на возмущение, Геро почувствовала непреодолимое желание рассмеяться над их беспокойством по поводу «поспешности» Дамиана. С каким облегчением они вздохнут, когда узнают правду! Как обрадуются, когда «жена» Дамиана навсегда покинет дом Ставросов! Взгляд Геро упал на Катрину, которую она уже представляла в роли хозяйки дома. В этой роли Катрина была бы великолепна… и все же в жены Дамиану она не годилась! Глаза Катрины горели презрением и ненавистью, и хотя Геро могла бы найти ей оправдание, она не стала сдерживаться и ответила Катрине в том же тоне:
– А тебя Клео любит лишь за твое богатство! Не заблуждайся на этот счет. Если бы у тебя не было ни гроша, она нипочем не стала бы сватать Дамиана за тебя.
– Ты… – Катрина была вне себя от гнева. – Ты глупая выскочка! Как ты смеешь так разговаривать со мной!
Геро выпрямилась во весь свой небольшой рост – это, несомненно, позабавило бы Дамиана – и промолвила с высокомерием, достойным любого члена семьи Ставросов:
– Я – жена Дамиана и имею полное право высказать свое мнение. Я нахожу вас лицемерными и коварными. Вы притворяетесь, будто уважаете Клео, а за ее спиной говорите о ней гадости и ждете ее смерти! Я надеюсь, что она проживет еще много лет! – С этими словами Геро вышла из комнаты, хлопнув дверью с такой силой, что эхо разнеслось по всему коридору. Это эхо было какое-то странное: казалось, хлопнула не одна, а сразу две двери. Если Дамиан был занят работой у себя в кабинете, ему явно не понравился этот громкий звук. Забавно… Геро никогда не слышала такого гулкого эха…
Когда она вошла в кабинет Дамиана, тот сидел за столом, но не работал. Перед ним лежали какие-то бумаги. Он поднял на Геро взгляд, и у нее замерло сердце.
– Что-то… случилось? – запнувшись, спросила она.
– Да, случилось. – Дамиан взял со стола счет. – Почему этот счет не оплачен?
– Этот? – Геро наклонилась вперед, чтобы лучше разглядеть. – Это счет за платье.
– Я умею читать, – сердито бросил он и велел ей сесть. – Нет, не сюда. Садись напротив меня, чтобы я мог тебя видеть.
Геро робко опустилась на стул, думая о платье, которое она купила, когда ходила по магазинам с Кристиной. Это было платье для коктейлей, и хотя оно ей очень нравилось, Геро не решилась его надеть из опасения, что оно не понравится Дамиану и он начнет спрашивать, где она его купила. Дамиан с самого начала предупредил ее, что она может покупать вещи только в определенном магазине, тогда он будет оплачивать счета.
– Мне очень жаль, Дамиан… – тихо сказала Геро, нервно стиснув кулачки.
– Это все, что ты можешь сказать?
– Нет… да… то есть у меня не хватило денег, чтобы заплатить за него, – запинаясь, объяснила девушка. – А почему они прислали счет тебе?