О том, что Козарец ухаживал за Шмыгой, знали многие. Правда, не всем это понравилось. Однажды кто-то пустил слух, будто к Вере приезжал из Днепродзержинска какой-то парень чуть ли не свататься.
Но Василий этой стряпне не верил. Он знал — Вера любит его, и только его одного.
Окончив десятый класс, они решили поступить в Днепропетровский горный институт. К экзаменам готовились вместе. Их мечта — стать геологами… Экспедиции, поиски, открытия — таковы были их совместные планы.
В тот роковой июньский вечер они ходили в кино, а после — бродили в парке. Ночь была тихая и светлая. Огромная луна, словно призрак, ходила за ними.
Вера любовалась красотой парка, раскинувшегося на склонах могучей реки, мечтала о том, как они окончат институт, поженятся и вместе, вот так, взявшись за руки, войдут в большую жизнь.
Возвратились домой в полночь.
Их улица уже опустела, погасли в окнах огни, лишь фонари сторожили тротуары, бросая на землю желтоватые круги.
Остановились у куста сирени. Где-то рядом в саду пел соловей, пищали летучие мыши, кружась над светильниками фонарей, из балки доносились запахи полыни и настоянного разнотравья.
— Поцелуй меня на прощание, — попросила девушка.
— Отчего на прощание? — вспыхнул парень. — Ты что, уже уходишь? Такая ночь, давай постоим!
— Пора.
— Смотри, какое небо — звездное и глубокое, послушаем соловья, — продолжал Василий, — слышишь, как он заливается.
Они замолчали, прислушались к трелям соловьиной песни.
На проходной завода сторож пробил час.
— Пора, Вася, — спохватилась Вера. — Поздно. Мама заругает.
Но уходить ей не хотелось, и она, подняв голову, стала смотреть в голубую даль неба, и так жадно, будто прощалась с ним навсегда.
— Как красиво! Как прекрасна жизнь, — промолвила она. — И как хочется жить, долго-долго! Вон, видишь, звезда упала — человек умер. Так говорят. И чья это звезда? Горела, горела и уж нет. Почему? Где же бессмертие?
— Ты чего это вдруг загрустила? — оборвал ее Василий. — К чему эти звезды? Они каждую ночь падают. Таков закон природы. — Василий заглянул в ее глаза и отшатнулся. — Плачешь? Из-за чего эти слезы?!
— Так не хочется с тобой расставаться, — промолвила Вера и прильнула к Василию. — Поцелуй меня на прощание!
Он обнял ее, поцеловал и словно растаял в глухой ночи.
Утром Василия разбудили работники милиции.
— В чем дело? — удивился он.
— Одевайся, пойдем с нами, — скомандовал ему лейтенант. — Поторапливайся.
Отца и матери дома не было, ушли на работу. В соседней комнате спала его сестренка Зоя, которая от шума в доме проснулась и выскочила на порог.
— Объясните, что случилось? — продолжал недоумевать.
— Знаешь, парень, не прикидывайся, убил дивчину и еще огинаешься, — ответил ему старшина.
— Я убил? Да вы что, товарищ старшина, очумели?
— Ну хватит, хватит. Одевайся побыстрее!
В разговор вмешалась Зоя:
— Оставьте его. Ему нужно к экзаменам готовиться!
— Какие экзамены? — оборвал ее старшина. — Лучше приготовь ему другую одежду и еду.
Зоя заплакала, кинулась к брату.
— Вася, что ты натворил? Скажи!
Тот в недоумении пожал плечами:
— Ничего не понимаю.
— Не пущу, — вдруг закричала Зоя, обхватив брата за ноги. — Не пущу!
Когда вышли на улицу, Василий заметил толпу людей у куста сирени, в том месте, где он прощался с Верой. У него застучало в висках, закружилась голова.
«Значит, стряслось что-то страшное…»
Увидев работников милиции и Василия, толпа людей зашумела. В их глазах он прочитал негодование и злобу.
«Что же произошло?» — спрашивал себя.
В это время к нему подбежали двоюродные братья Веры.
— Подлец! Что ты наделал? — кинулись они к нему.
В толпе заголосила женщина. Василий окончательно растерялся, съежившись, опустил низко голову. Его втолкнули в машину, и она тронулась. Через маленькое оконце увидел, как ему вслед махали кулаками братья.
Уже в машине лейтенант рассказал ему, как утром дворник обнаружила труп девушки и заявила в милицию, сказав, что это — дело его рук.
— Ты вчера проводил Веру? — спросил его следователь.
— Проводил.
— В котором часу?
— В полночь.
— Ну вот, все понятно. Выбрал время, изнасиловал и удушил.
— Что? Я? Да как вы смеете такое говорить? — возмутился Василий.
— Ишь ты, еще и прикидывается! — вмешался Шарин, начальник уголовного розыска. — Лучше признавайся.