По занавеске котёнок ловко забрался на окно, юркнул в форточку, мелькнул по двору золотистым мячиком и спрятался в колючих зарослях у ограды.
Был поздний вечер, прохожие спешили по домам, кареты и лёгкие повозки шумно прокатывались по глянцевой брусчатке, с рокотом уносясь вдоль по улице. Столько голосов! Столько запахов!..
Тимми ещё никогда не бывал на улице. Да ещё и один.
Пускай пять минут назад он плакал и боялся, но теперь с любопытством топорщил усики, широкими зелёными глазами рассматривая новый мир, слушая звуки большими пушистыми ушами. Он долго просидел в кустах. Вскоре на улицах зажглись газовые фонари, прохожих стало меньше. А он всё ждал, рассматривал, слушал и изучал.
– Вот и начались мои настоящие приключения! – сам себе сказал котёнок.
Не так-то просто было заставить себя выйти из кустов и спуститься на тротуар, но всё же, дрожа и припадая к земле, Тимми пересилил собственный страх. Он стремительно покинул свое убежище и припустил по улице, внимательно глядя по сторонам.
Пока он прятался, наступила ночь, и город медленно погружался в сон. Тимми торопливо семенил вдоль фасадов домов, избегая случайных прохожих. Дорога шла под горку и навстречу ему летел манящий запах рыбы. Котёнок поспешил на этот запах. За время проведенное в кусте, он успел здорово проголодаться.
Наконец, улица упёрлась в набережную, где на другой берег реки перекинулся горбатый мостик. Тимми раньше никогда не видел столько воды. Он с любопытством смотрел на реку, просунув голову между прутьев ограды моста.
– Наверное, это вода так пахнет… – подумал он, – Как же хочется кушать…
На набережной, чуть в стороне, виднелся маленький пирс с лодочками и каменная лестница, ступени которой уходили в воду. На причальном столбе нахохлившись сидела большая белая птица. Казалось, она спала. Тимми снова прислушался.
– Паршивец! Блохастый! – Вдруг прозвучало у него за спиной и пинком тяжелого ботинка котенка отшвырнуло сквозь перила. Бедный рыжик успел только жалобно мяукнуть. Как брошенный камень он плюхнулся в воду, почти не поднимая брызг.
Холодная! Вода была такая невыносимо холодная, что всё кошачье тельце свело ужасной судорогой. Тимми пустил пузыри и пошел на дно. Плавать он не умел…
Вдруг чьи-то сильные когтистые лапы схватили его за шкирку, вздернули вверх, к спасительному воздуху. Они впивались больно, тащили и тащили, пока котёнок не почувствовал под ногами холодный камень мокрых ступеней. Он выбрался на берег и свалился без сил, дрожа и безмолвно рассматривая своего спасителя.
Перед ним стояла та самая большая белая птица.
– Квирк! – Сказала птица – Ты не рыба! Ты кот. Ты не должен плавать в реке.
– Спасибо, вы спасли меня… – только и смог выдохнуть Тимми.
– Какой вежливый кот! – Удивилась птица – Отряхнись, не лежи, замерзнешь! – Она легонько клюнула рыжика в лоб – Я чайка. Меня зовут Квиркин Пин или просто Пин, будем знакомы.
– Меня зовут Тимми, – ответил котёнок, отряхиваясь – Я убежал из дома, потому что мои хозяева не смогли меня полюбить…
– Люди бывают злые, злые! – грозно расправила крылья Квиркин Пин, переминаясь с ноги на ногу – Вон как мальчишка ловко тебя пнул! А потом шёл и смеялся, как ни в чем не бывало. А ведь ты мог утонуть, утонуть!
– За что он меня так?! – Заплакал Тимми, дрожа от холода, – Я ведь никому не делал ничего плохого…
– Не плачь! – Пожалела его чайка – Идём со мной, я спрятала рыбы впрок, тебе надо поесть.
Тимми всхлипнул и поспешил за птицей, спотыкаясь на непослушных лапках. Они поднялись на причал, к перевернутым лодкам и мусорным ящикам. Там, среди старого тряпья и досок, чайка Квиркин Пин свила себе гнездо.
Внутри здоровенного деревянного ящика с гнилыми стенками она держала свои запасы. Из предложенных лакомств Тимми вежливо соблазнился только половинкой сушеного окуня, хотя гостеприимная хозяйка предложила ему отведать дюжину рыбьих голов, черствую хлебную корку и размокший ванильный пончик.
– Куда ты собираешься идти потом? – Спросила птица.
– Не знаю… Я хочу найти себе добрых хозяев, которые будут меня любить.
– Это очень, очень хорошее желание. И где ты думаешь начинать искать? – нахохлилась любопытная чайка.
– Не знаю…
– Тогда оставайся здесь со мной, пока не придумаешь, как поступить. Будешь охранять мои запасы от воробьёв и других чаек. Знаешь, днем на причал приходят дети из приюта. Они приносят хлеб для птиц. Может, и тебе чего-нибудь принесут. Оставайся!