– Спасибо тебе, милая чайка, – улыбнулся Тимми, – Я буду изо всех сил защищать твои запасы!
Утром котёнок проснулся от того, что на причале царило необыкновенное оживление. Галдели птицы, шумели люди, плескали вёсла и аппетитно пахло свежей рыбой. Через щель в доске Тимми видел, как из причаливших лодок выгружают ящики с уловом. Мелкую рыбёшку, застрявшую в сетях, рыбаки со смехом скармливали чайкам. Глядели, как те на лету ловят блестящие рыбьи тушки. Сквозь весь этот полуденный гвалт котёнок услышал, как глухо урчит его собственный живот. Ему очень хотелось кушать.
Через мгновение в ящик ворвалась Квиркин Пин, яростно размахивая крыльями. В клюве она несла двух мальков и одну рыбёшку покрупнее.
– Тимми, беги скорее! – крикнула она, выплюнув трофеи – Поспеши, не упускай момент!
Рыжик опрометью выскочил из своего убежища, резво перепрыгивая через доски и старые веревки.
На причале бушевал настоящий рыбный пир! Голодные чайки устроили драку за толстого окуня. Они пикировали, клевали и царапали друг друга, стараясь отобрать добычу. Тут же, поодаль, толпились медленные голуби. Они подбирали хлебные крошки, которые щедро раскидывали дети, облепившие ограждение набережной. То тут, то там шныряли юркие воробьи. Тимми осторожно пробрался мимо чаек, стараясь держаться подальше от яростной потасовки. Голуби расступились, пропуская котёнка, как маленький рыжий ледокол.
– Кот, кот! – Изумленно гудели они – Нас съест? Опасно, опасно!
– Эх, – огорченно буркнул Тимми – Куда мне вас есть? Хотя, конечно, кушать хочется… Да каждый из вас больше меня вдвое!
– Какое солнышко! – Вдруг котёнок услышал радостные звонкие голоса – Смотрите, смотрите, какой апельсинчик!
Он поднял голову и увидел ребят, висевших на перилах. Девочки показывали на него пальцами и смеялись. Мальчишки гоготали, запрокидывая головы.
– Кис-кис! – Звали они – Хочешь булки? Хлеба? Милый котик, иди сюда!
– Коты не едят хлеб! Пускай отнимает рыбу у птиц, – засвистел кто-то из мальчишек, – Ишь, какой важный! Надо в него камнем бросить, чтоб не важничал!
– Не смейте! Не смейте! – Заголосили девочки, – Не обижайте его!
В этот момент рыбаки выплеснули на доски причала новую порцию рыбёшек и голодные птицы жадно набросились на добычу, громко галдя. Мальчишки восторженно засвистели, размахивая руками.
– Драка! Драка! Глядите, глядите!
Они мгновенно забыли про яркого оранжевого котёнка посреди стаи серых медлительных голубей.
Тимми остановился, в нерешительности глядя на ребят. Из шумящей грозди детворы вдруг отделилась одна девочка, в бедном платьице и длинной шерстяной кофте. Она достала из кармана маленький газетный сверток и поспешила к ступеням причала, не спуская глаз с Тимми.
– Иди сюда, бедненький, – тихо сказала она, и Тимми услышал эти слова сквозь оглушительные крики чаек и вопли мальчишек. Он радостно поспешил на голос, разгоняя говорливую стаю голубей.
В маленьком газетном свертке был заветренный кусочек сыра и ломтик белого хлеба. Тимми жадно проглотил весь сыр и даже хлеб. Теперь он сидел на ступеньке причала и разглядывал свою благодетельницу, пока та гладила его по пушистой оранжевой спинке.
Девочка была лет шести, улыбчивая и добрая, с выгоревшими на солнце светлыми волосами. Веснушчатый нос, синие глаза. Тимми замурлыкал.
– Какой же ты хороший, рыжик. Потерялся? Интересно, как тебя зовут… – сказала девочка.
– Тимми! Меня зовут Тимми! – Ответил котёнок, но вместо слов раздалось жалобное "Мяу"!
– Мяу! – засмеялась девочка, – А меня зовут Полли. Как жалко, что туда, где я живу, нельзя приносить животных… Что же, беги, я буду приходить каждый день и приносить тебе покушать. До завтра, милый Мяу!
Тимми снова тоненько мяукнул. Он хотел бы столько всего рассказать Полли, столько всего спросить. Но не мог. Как жалко, что люди не могут понимать зверей…
Он ушел в свой ящик и свернулся там в клубок, подобрав под себя лапки, укрыв нос хвостом. Как же грустно…
Целый день Тимми пролежал в ящике, не желая выходить. Чайка то и дело прилетала, принося то рыбёшку, то хлебные корки, то какие-то блестящие вещицы, и снова улетала, сочувственно поглядывая на грустного котёнка.
А Тимми всё думал, думал… Понимал, что нужно что-то делать, но что?..
Наконец, вновь вернувшаяся Квиркин Пин не выдержала. Птичье любопытство взяло верх, и она решилась всё же заговорить с рыжиком.
– Тебя кто-то обидел? Что случилось? Ты весь день лежишь… Ты не заболел? – сердобольно затараторила она, топорща перья.
– Нет, всё хорошо, – ответил котёнок – Сегодня я встретил девочку, и она была такая добрая… Угостила меня сыром и хлебом, хотя это была её еда на весь день. Я бы так хотел поговорить с ней…