Идея Локка была поистине революционной. До него в Англии мало кто задумывался о том, что стоимость денег должна быть стабильной и неизменной. На протяжении многих веков короли чеканили монеты по своему вкусу. После Локка за денежной единицей закрепили определенную стоимость. В 1717 году фунт стерлингов был привязан к золоту: унция «желтого металла» была оценена в 3 фунта, 17 шиллингов и 10,5 пенса. Англия перешла на биметаллический стандарт, причем предпочтение было отдано золоту. Стоимость фунта стерлингов оставалась неизменной до 1931 года — в течение 233 лет1.
То, что Локк настоял на стабильности денежной единицы в целях урегулирования отношений между кредиторами и должниками, определило успех Банка Англии. Британский Центробанк был основан в 1694 году, чтобы дать правительству кредит в £1,2 миллиона для участия в войне Аугсбургской лиги. Благодаря доступности капитала правительство избежало соблазна ради пополнения казны провести девальвацию фунта стерлингов, а также не стало накапливать серебро в мирное время для финансирования будущих войн. Кроме того, доступность капитала укрепила систему подлежащих выкупу бумажных денег, что сильно ослабило потребность Европы в драгоценных металлах. Конкуренция с Индией и Китаем утратила прежний накал. В сложившихся условиях меркантилизм изжил себя. На смену ему пришли принципы классической экономики, подготовившие почву для промышленной революции и окончательного отказа от феодальной системы: низкие налоговые ставки, свободная торговля и стабильная валюта.
Хотя поначалу не все шло гладко, Банк Англии в итоге сильно снизил процентные ставки. На протяжении почти всего XVIII столетия британское правительство могло брать кредиты на неограниченный срок менее чем под 4 % годовых. Противоречия биметаллического стандарта были разрешены в 1816 году: в Британии официально ввели монометаллизм. Вслед за тем на золотой стандарт постепенно перешел весь мир (см. рис. 2.1).
Война за независимость США во многом представляла собой восстание против высоких налогов — не только против настоящих весьма умеренных поборов, но и против чрезмерно высоких ставок, ожидаемых в будущем. В те времена налоги в Европе съедали как минимум 40 % крестьянских доходов. Наиболее предприимчивые европейцы пересекли океан в надежде на легкую жизнь без налогов, а взамен обнаружили, что жизнь их на краю бескрайних, неосвоенных человеком просторов представляет собой уравнение со многими неизвестными. Они решили не сдаваться. Война финансировалась в основном за счет печатного станка; молодая страна в самом начале своей истории пережила гиперинфляцию. Результаты ужаснули отцов-основателей Америки, и в Конституции 1789 года они запретили выпускать неразменные бумажные деньги. В 1792 году был введен биметаллический стандарт.
Новая страна исходила не только из идеалов демократии и парламентаризма, но также из принципов классической экономики, сформулированных такими мыслителями той эпохи, как Адам Смит. В результате Соединенные Штаты избегали вмешательства государства в сферу частного капитала старательнее прочих крупных государств. На протяжении большей части XIX века правительство почти не участвовало в формировании денежной системы — вплоть до того, что Казначейству было запрещено размещать деньги на депозитах в частных банках, чтобы у него не возникало фаворитов или рычагов для влияния на финансовую систему.
Американское правительство, по-прежнему действовавшее в минимальном составе и пополнявшее казну за счет тарифов, вновь запустило печатный станок с тем, чтобы финансировать ведение Гражданской войны. В 1861 году доллар стал плавающей валютой и вслед за этим подвергся девальвации. В 1879 году американская валюта была повторно привязана к золоту. За исключением этого эпизода и еще одного события меньшего масштаба во время Англо-американской войны 1812 года правительство США доказало, что при любых обстоятельствах сохраняет верность избранному курсу денежной политики. В последние десятилетия XIX века Америка наряду с Британией способствовала всемирному распространению золотого стандарта. Стабильный доллар и символические налоги вызвали мощный подъем американской экономики в период до 1914 года. Популярность доллара во всем мире возрастала, поскольку американское правительство неуклонно поддерживало стабильный курс национальной валюты. После Первой мировой войны и Великой депрессии, погрузивших Европу в монетарный хаос, обеспеченный золотом доллар стал главной мировой валютой.