Неудивительно, что экономический национализм, стремление разорить торговых партнеров и картельная политика в период с 1884 по 1900 год породили империалистическую экспансию. Правительства пытались присоединить к своим империям те страны, которые поставляли рабочую силу и сырье, или же просто ссорились из-за никчемных земель в надежде, что те пригодятся через несколько десятилетий или веков. Правительства думали, что колонии дадут им «рынки сбыта для готовой продукции и сырье» — другими словами, все то, что они потеряли, отказавшись от свободной торговли. Когда страны не хотят сотрудничать друг с другом, они стремятся основать самодостаточную в экономическом плане империю. За эти 16 лет Британская империя расширилась на 3,7 миллиона квадратных миль, население колоний составило 57 миллионов человек. Франция аннексировала 3,5 миллиона квадратных миль с 36 миллионами местных жителей; Германия присовокупила миллион квадратных миль с населением в 17 миллионов. Правительство Соединенных Штатов не спешило захватывать чужие земли: оно было занято освоением западных территорий, к тому же в Северной Америке хватало и сырья, и рынков сбыта. Тем не менее у американского правительства нашлось время прибрать к рукам Кубу, Филиппины, Аляску, Гавайи, Пуэрто-Рико и Гуам, не говоря уже о нескольких Соломоновых островах и части Панамы. Бельгия начала осваивать Конго. Италия вторглась в Северную Африку. Россия и Британия соперничали за господство в Средней Азии. Япония захватила Корею, Тайвань и часть Монголии. К 1914 году мир был полностью поделен; империи тянули руки к уже оприходованным землям — например, к осколкам Османской империи на Балканах.
Европейские монархи разрешили нарастающий экономический конфликт привычным способом, то есть развязав войну. Но война в индустриальную, механистическую эпоху оказалась выше человеческих сил, и в итоге монархи погибли сами. Коронованные главы государств уступили место парламентским органам власти, предпочитающим решать конфликты мирным путем.
Растущие импортные тарифы мешали развитию свободной торговли между крупнейшими европейскими странами, однако в период с 1865 по 1914 год в мире происходила невиданная дотоле унификация денежной и финансовой сфер. Банк Англии вызвал всеобщее восхищение тем, как взял под контроль выпуск конвертируемых, обеспеченных золотом банкнот и как выполнял функции кредитора последней инстанции. У него появились подражатели во всем мире. Начиная приблизительно с 1870 года мир перешел на золотой стандарт, и к 1900 году все крупные экономики привязали национальные валюты к «желтому металлу». Единственным исключением стал Китай, сохранивший серебряный стандарт. Империи были зонами свободной торговли для всех входящих в них стран, огромная Британская империя осталась таковой для всех доминионов и протекторатов. По мере развития транспорта и коммуникаций мир оказался связан торговлей до такой степени, какой в более позднюю эпоху не наблюдалось до 1980-х годов. Этот период можно назвать первой великой эрой глобализации, наступившей благодаря распространению твердых денег по всему земному шару.
Унификация органов управления в империях способствовала развитию торговли и инвестиционной деятельности — в основном между страной-колонизатором и развивающимися рынками на подконтрольных ей территориях. Британия перестала регулировать акционерные общества в 1863 году, и количество ОАО возросло с 691 в 1863 году до 1600 в 1882 году и 7000 в 1914-м. Инвестиционные тресты (взаимные фонды), активно развивающиеся в Британии в 1880-х и 1890-х годах, снискали огромную популярность у населения — особенно те, что вкладывали деньги за рубежом. Инвесторы, и в первую очередь британские инвесторы, в обмен на свой товар предпочитали принимать от иностранцев долговые обязательства вместо того, чтобы требовать от них товары или драгоценные металлы. Британские инвестиции хлынули за рубеж. Лондон стал всемирным банкиром и страховщиком. Британский капитал заполонил весь мир. Чистые иностранные инвестиции несколько раз превысили уровень 6 % ВВП; накануне Первой мировой войны этот показатель подскочил почти до 9 % ВВП. В 1914 году 44 % мирового объема иностранных инвестиций приходились на долю Великобритании, которая вкладывала за границей почти столько же, сколько на своей территории. Значительная часть британского капитала поступала в страны, не затронутые западной цивилизацией. В 1914 году Британия инвестировала в Африку вдвое больше капитала, чем в другие европейские государства (отчасти из-за высоких тарифов в Европе). Объем британских инвестиций в латиноамериканские страны почти вчетверо превзошел объем инвестиций в Европе. С 1880 по 1914 год экспорт товаров и услуг в среднем составлял 30 % национального дохода Великобритании, что не может не впечатлять. Британия разбогатела сама и собиралась озолотить весь мир.