Представим себе, что в недалеком будущем, когда исчезнут бумажные деньги и монеты, им на смену придет некая кредитная или дебетовая карта, которую можно будет использовать во всех расчетах. Но даже тогда функция денег как меры стоимости никуда не исчезнет. В прошлом люди часто заключали бартерные сделки в рамках денежного стандарта, не прибегая при этом к деньгам как таковым: например, пшеницу стоимостью в $10 можно было поменять на одеяла стоимостью в те же $10. Это практикуется и сегодня на компьютеризированном бартерном рынке, когда компании передают друг другу товары, используя виртуальные «бартерные доллары».
Деньги предоставляют людям гораздо больше возможностей, чем просто торговля. Например, они позволяют ввести кредиты и займы, измеряемые в денежных единицах вместо неких особых обязательств. Родителям больше не нужно рассчитывать на то, что в старости дети вернут им «долг». Взрослые теперь могут выдать кредит любому члену общества; кредитование распространяется на все общество благодаря сбережениям. В современной экономике товары редко хранят на складе. Практически все товары потребляются или используются в течение года с момента создания. Чтобы накопить на будущее с помощью долговых обязательств (облигаций), люди накапливают не товары и даже не деньги: они собирают обещания, которые нематериальны и в идеале не обесцениваются со временем. Банки стали главным местом для накопления денежных долговых обязательств; облигации впервые были испробованы правительствами, позже их примеру последовали корпорации.
Создание акционерных обществ позволило людям объединить капитал для гораздо более масштабных и смелых начинаний, чем они могли бы себе позволить без организующей роли денег. Когда сотня инвесторов вкладывает капитал в отправку корабельной экспедиции в Китай, они, по сути, мало чем отличаются от пятерки «предпринимателей», собственными силами строящих лодку и поднимающих парус в надежде продать товар вдали от дома: все участники сделки понимают, что разделят полученные барыши. Главное отличие заключается в масштабах предприятия, а также в возможности совместно управлять собственностью и делить прибыль, опираясь на условия контракта и цифры, а не на дружеские отношения с неструктурированным сотрудничеством.
Монетарная рыночная экономика, хотя и отмечена элементами конкуренции, зиждется на сотрудничестве. До XIX века большинство людей потребляли те продукты питания, что производили сами. Сначала они подразделялись на охотников и собирателей, затем появился класс людей, которые стали возделывать землю. Большая часть производства оставалась внутри крестьянской семьи, за пределами рыночной экономики. Земля давала людям пропитание, одежду, крышу над головой и не позволяла скучать на досуге. Необходимость в деньгах и обмене возникала лишь время от времени. Сотрудничество с другими людьми по нынешним меркам было весьма ограниченным.
Со временем специализация углублялась. Люди все активнее участвовали в торговле и монетарной экономике. Сфера сотрудничества расширялась. Виноделы могут сами строить для себя дома, как некогда делали первые крестьяне, но строители из них неважные. Им недостает инструментов, знаний и специальных навыков. Плотники могут сами делать вино, но виноделы из них тоже плохие. Плотник может решить, что наилучший способ получить вино — это построить дом и продать его виноделу за вино. Винодел может решить, что наиболее эффективным способом обзавестись собственным домом является производство вина для продажи плотнику. Благодаря специализации и торговле и винодел, и плотник будут жить в прекрасно обустроенных домах и пить вина вдоволь.
Представьте себе современную женщину, например, сотрудницу рекламного бюро. Она не выращивает овощи для пропитания и не разводит домашний скот. Она не шьет себе одежду, не строит дом, не конструирует и даже не ремонтирует автомобиль, не производит электричество и не бурит скважины в поисках нефти. Возможно, она даже наняла уборщицу и садовника, а есть предпочитает в ресторанах. Взамен она специализируется в оказании определенных рекламных услуг, которые значимы не столько сами по себе, сколько как важная часть деятельности сложной организации — рекламного агентства. Она ничего не потребляет из произведенных ею рекламных услуг, однако опосредованно, через денежную экономику, обменивает их на товары и услуги, предоставляемые другими людьми. Она чувствует себя независимой, возможно, даже одинокой в отсутствии тесных уз, в прошлом связывавших членов крестьянской общины. Однако она, как и всякий другой современный человек, включена во всеобъемлющую систему взаимосвязей, какой не было в прошлом. Бесконечно возрастающая продуктивность развитых экономик стала результатом углубления специализации и развития торговли. Столь сложная система взаимозависимости сопряжена с рисками: если она вдруг откажет, все преимущества, связанные с возросшей производительностью труда, будут сведены на нет. Это может привести к катастрофическим последствиям. Люди не могут снова стать охотниками и собирателями или, как сто лет назад, всем обществом заняться крестьянским трудом. Понятие безработицы возникло относительно недавно, в традиционных аграрных обществах о нем не ведали, поскольку всегда можно было вернуться к натуральному хозяйству. В современном обществе люди куда больше зависимы от исправного состояния экономики, чем когда-либо в прошлом.