— Научится! — вмешалась Джон.
Келвин привычно ткнул сестру в бок, та ответила пинком под столом, к сожалению, пришедшимся в колено капитана. Но суровый воин только улыбнулся.
— У меня тоже был когда-то брат, круглоухий, и приходилось от него еще не то терпеть. Это твоя кровная сестра или сводная?
— Кровная. Отец был круглоухим, мать остроухой, так что шансы были равны. Потом отца убили, мать второй раз вышла замуж.
— Кто был вашим отцом?
— Называл себя Джоном Найтом. Пришел с Земли.
— Я знаю о нем!
— Разве? — воскликнула Джон.
— Лучше сказать, слышал. Вот и все.
Но потому, как напряглись на шее мышцы, Келвин понял — солдат знает больше, чем говорит. Неужели что-то плохое? Все же…
— Перейдем к делу, — предложил Морвин.
— Хорошо, — согласился капитан. — Думаю, мы договоримся. Я знаю свое ремесло, Крамб.
— Мор. Мор Крамб.
— Мор.
— Я в этом уверен.
Морвин поднялся.
— Значит, решено: две тысячи человек и не меньше тридцати хороших офицеров. Когда наши люди тоже обучатся…
— Придется учиться в бою, — перебил капитан. — Эта ваша королева… Не уверен, что у нас есть хоть какое-то преимущество. Конечно, мы можем встречаться с ее войсками на поле битвы, но у них есть какой-то чародей, злобный и скользкий тип. Так что не думай, одолеть королеву на такое уж легкое дело.
— А у нас секретное оружие! — объявил Мор.
— Да? Где же?
— Не могу пока сказать, — слишком много народу.
— Не блефуешь?
— Нет.
— Тогда скажешь, когда придет время. Если это сможет уравновесить преимущество, которое они имеют…
— Вероятно.
— Тогда надеюсь, все будет в порядке. Через полдня люди и припасы будут готовы. Возвращайтесь к этому сроку, и все вместе отправимся в Рад.
— Согласен, — кивнул Морвин.
— Тогда почему бы тебе не показать молодежи окрестности? Своди их к Провалу.
— Я и сам было хотел. Пойдем, Рыцари!
Они вышли. Келвин, однако, был совсем не удовлетворен.
— Знаешь сам, мы еще не пробовали использовать драконьи ягоды. Я боюсь за Хелн, и кроме того, все это может не сработать.
— Может нет, а может — да, — заметил здоровяк. — Если мы сможем разведать их планы заранее, в два счета прикончим негодяев. Вот это настоящее преимущество!
— Все же, — начал Келвин, но Хелн положила на его ладонь тонкую руку.
— Все будет хорошо, Кел. Эти ягоды мне не повредили, у нас их много. Уверена, что смогу все сделать, как надо.
Келвин замолчал, по-прежнему не желая идти на такой риск. Но опять, какой у него выбор? Казалось, он обречен постоянно участвовать в событиях, происходивших против его воли, делать вещи, которые ему не нравились.
Неужели такова участь героев?
— Провал! — весело закричала Джон. — Это далеко?
— Совсем близко, — заверил Мор.
— Это просто большая старая трещина без дна, — объявила Джон, похлопав Мокери по шее. — Кому нужна?
— Ошибаешься, — покачал головой Лестер. — Поверь, это зрелище ты никогда не забудешь.
Джон запустила камнем в высокое дерево, спугнув сквирбета, прятавшего в ветвях сахарный орех.
— Так всегда говорил учитель, когда хотел кого-то выпороть, — сказал он. — И знаешь, он был прав. Я потом ничего никогда не забывала. Но может, и ты говоришь правду и стоит посмотреть эту дурацкую дыру.
— Провал за высоким забором, вон там, — показал Мор. В заборе прорези, через которые можно смотреть, даже просунуть руки и головы, но вряд ли это стоит делать. Я слышал о брошенных солдатами женщинах, которые швыряли туда свои обручальные кольца. Пустая трата драгоценного металла!
Через несколько минут они оказались у барьера, на некотором расстоянии от других, тоже пришедших увидеть Провал, и подошли к отверстиям в заборе, находившимся на высоте груди Морвина и Леса, чуть выше головы Келвина, и не доходившим Джон до подбородка. Только Хелн могла все видеть, не нагибаясь и не вставая на цыпочки. Некоторые нерешительно, некоторые, как Келвин, даже чуть боязливо, припали к щелям и стали глядеть вниз, вниз, на сверкающие звезды, рассыпанные по бархатной черноте. Кое-где темноту простреливал яркий предмет с длинным хвостом — блестящий светящийся головастик в лягушечьем пруду космоса.
Келвин переминался с ноги на ногу, почти боясь, что земля под ним разверзнется. Потом взглянул на стоявших с открытыми ртами Джон и Хелн, на ошеломленных Мора и Леса.
— Метафизики считают, что это разрыв или разрез в физической вселенной, — сказал Лес. — Говорят, здесь соединяются две вселенные, две реальности, и одна перетекает в другую.
— И иногда кто-то умудряется пересечь границу, — пробормотала Хелн. — Как моя мать.
— Или мой отец, — добавил потрясенный Келвин.
Если Джон и была тронута, то постаралась как можно быстрее встряхнуться.
— Хочу добыть звезду! — заявила она, размахивая пращей. Камешек перелетел через барьер. Мгновенная вспышка, и он канул в пустоту.
— Плохо прицелилась, — решила Джон и попробовала еще раз, вновь с тем же результатом.
— Неужели думаешь, что можешь попасть в звезду? — спросил Лес, весело усмехнувшись.
— Наверняка, если хорошо потренируюсь.
— Не выйдет, Джон. Они слишком велики и слишком далеко.
— Ты говоришь, как учитель, — упрекнула Джон.
— Мог бы им стать, — согласился Лес и, подтолкнув Келвина локтем, показал на двух темноволосых девушек.
— Бьюсь об заклад, они из королевства Аратекс. Пойдем, поболтаем с ними.
Рука Хелн крепко сжала пальцы Келвина. Она не сказала ни слова, но юноша и так все понял.
— Как-нибудь в другой раз, — пробормотал он.
— А может, и никогда, так? — захохотал Морвин.
Но Келвин не ответил, остро ощущая прикосновение руки Хелн. Хорошо бы она вообще никогда не отпускала его. Но вслух произнести это боялся. Может, в его характере какой-то непоправимый изъян? Как сделать, чтобы Хелн поняла, о чем он думает?
14. Послание
— Теперь я хочу, — объявил Морвин, склонившись над плечом Келвина, сидевшего за письменным столом, — чтобы все было по форме. Прочти вслух написанное.
Келвин взглянул на Джон, Лестера и остальных Рыцарей, сгрудившихся вокруг большого стола, откашлялся и начал:
— Ее Императорскому Величеству Зоанне, королеве Рада:
Ваше Величество! Известно, что вы незаконно захватили власть и правление ваше отличается жестокостью и угнетением народа. Я, Келвин Найт Хэклберри из Рада, Круглоухий из Пророчества, призываю Вас отречься от трона и передать его законному наследнику Раферту, в том случае, если он до сих пор жив, или тому, кого изберет народ, если Раферт убит или неспособен к правлению. Даем на обдумывание решения неделю, начиная со дня получения этого послания. Если за это время отречение не будет объявлено, Рыцари Круглоухого захватят королевский дворец и вынудят вас отречься, и если необходимо, принуждением и силой оружия.
Морвин нахмурился.
— Вроде бы все правильно, но…
— Нужно все излагать более резко, — вмешалась Джон, — и оскорбительно. Например: «Ваше Императорское Величество, узурпаторша, старая злобная кобыла…»
Лес рассмеялся, но отец задумчиво кивнул:
— Может, узурпаторша — именно то, что нужно…
— Но мы хотим, чтобы она согласилась, — запротестовал Келвин.
— М-да, верно. Она не согласится, конечно, но… черт с ним, Хэклберри, припиши только «Во имя свободы», потом уже свое имя:
— Хорошо, — кивнул Келвин.
— Ну вот, теперь все. Воск готов, Лес?
— Готов.
— Тогда остается поставить надпись.
Пиши: «Келвин Хэклберри, Круглоухий из Пророчества».
Келвин повиновался, чувствуя неловкость. Опять это Пророчество!
— Теперь дата. Какое сегодня число?
— Двадцать первое июня две тысячи двадцать четвертого года, — подсказал Лес.
Келвин поставил дату.
— Сложи пополам и загни края.