– Все-таки сам видел, своими глазами – утонул кто-то…
– Кто утонул? – вздрогнула Даша.
– Тот, которого твой муж спасал… – некстати подал голос Трофим. Настя задохнулась:
– Чего ж ты молчал! Язык, что ли, отсох?
– Я-то что? – опешив, огрызнулся Трофим. – Это все он, Павел; думал, что Семен в омут упал – руку даже видел…
– Кого? Семена? – глаза Насти расширились.
– Я почем знаю кого!
Даша, бледнея, с ужасом посмотрела на Павла:
– Это… правда?
– Правда, – нахмурился Павел. – Рука под тину ушла… на глазах… – Потом, опомнившись, добавил: – Ты только не волнуйся: ни с кем ведь ничего не случилось!
– Тогда… кого же ты видел? – едва выговорила Даша.
– Вот и я хотел бы знать, кто это был! – выкрикнул в сторону охотника Савелий.
Все поворотили головы в сторону Прохора.
– Утоп здесь кто-то… должно быть, – негромко произнес тот, помедлив. – Из дункелевцев, видать, из тех, кто с Дункелем пошел. Хотя, может, еще кто… Здесь когда-то Николин тароста сгинул, еще раньше, правда… Так что, пожалуй, это не ваша история…
Подумав, добавил:
– Скорее все-таки из дункелевцев кто-то…
– Их семеро было… без проводника… – нарушив наступившую было тишину, произнес Павел. – Трое ушло на Гнилухе… Савелий утверждает, что Дункель был убит, сопровождавший его человек – бежал и пропал… Значит, пятерых уже не было… Если одного медведь задрал у Волчьих камней… значит, шестерых. – Павел изумленно посмотрел на товарищей. – Седьмой, выходит, утонул? Кто же тогда ящики таскал? Получается, Дункеля все-таки убили после Николиной горы? Тогда… здесь их было двое… Дункель и пропавший? Может, и проводник с ними был? Третьим…
– Для чего же… утопленник показался? Знак? – пролепетал Савелий, готовый поверить уже во что угодно.
– Кто ж его знает? – сокрушенно потряс головой Прохор. – Может, предупредить, что дальше идти нельзя; может, наоборот, – показать, что идем куда нужно… Как теперь понять? Только, как они после ящики втроем таскали – ума не приложу!
Путники приумолкли. После того с чем они столкнулись за последние четыре дня, мистическое объяснение старика прозвучало, как вполне возможное… Их преследовали такие непостижимые явления, такие невероятные совпадения и открытия, что поверить в них было бы невозможно, если бы они не складывались в какую-то дьявольскую череду подсказок, следующих друг за другом и шаг за шагом направляющих их помыслы и поступки… И уже все склонны думать, что так оно и есть, и случай на болоте – лишь очередной знак… И знак добрый – что они идут в нужном направлении! Иначе все слишком ужасно!
Общую для всех мысль неожиданно выразил вслух долговязый Семен:
– Выходит, пришли?
Все засуетились.
– Так что мы сидим! – Трофим мигом оказался на ногах. – Пещера-то рядом!
Друзья повскакивали, стали торопливо набрасывать на плечи рюкзаки и ружья. Даша, еще не оправившаяся от мысли, что с Павлом могло что-то случиться, поддавшись общему оживлению, поспешно ухватилась за лямки рюкзака, но от усталости не смогла даже приподнять его. Павел принялся было помогать, но сердитый оклик Прохора остановил его:
– Что ж ты грузишь ее, пустая башка! – Он с осуждением оглядел путников и покачал головой. – Ай-яй-яй! Куда засобирались-то? Так спешить – лихо будить! Ночевать-то все одно здесь придется… Сперва устроиться надо, перекусить чего, отдохнуть, а уж опосля лезть незнамо куда! Ты вот, Трофим, знаешь, что там, в пещере? Не знаешь… Может, ничего; а может и такое, что и к утру не выберешься! А пещера-то, она что? – рядом, чего ее искать? И время еще не позднее – успеем! Так что девчат не трогайте – пусть налегке идут. Потом вещички их перетащим…
Путники, молча переглянувшись, уставились на деда.
– Здесь стоять, что ли? – растерянно пробурчал Трофим.
– Зачем же здесь? Найдем место и получше – за этим леском. Аккурат под самой пещерой будет…
Глава 20
Перед выходом к Собачьей горе отряд был разделен Кругловым на две неравные группы. Первую, состоящую из пяти человек, возглавлял Калюжный; к нему был приставлен Пыреев, как знающий гору. Это был авангард, которому надлежало предотвратить неожиданное нападение во время следования к заимке, а, выйдя к ней, зайти бандитам в тыл, не дать никому из них уйти и, что еще важнее, обеспечить безопасность отряда от нападения Чалого со стороны дальнего склона. Основная же группа, которую должен был вести сам Круглов, предполагала вслед за авангардом обойти гору и стремительным броском захватить заимку.