— На них? Нет же! — Чуда затрясла головой, сбитая с толку вопросами. — Я изучаю драконов!
Все в пещере замерли, пытаясь переварить услышанное. Костер весело потрескивал, стало ощутимо теплее.
— Изучаете? — спросил Билл, похоже еще не решивший, стоит ли менять ненависть на изумление.
— Да, — честно ответила Чуда. — Тавматобиология — это изучение магической флоры и фауны.
Она осмотрелась, ощутила себя увереннее и добавила слегка разочарованно:
— То бишь волшебных растений и животных.
— Вы суть изучающая траву? — спросил Балур, искренне презиравший всех, кто копается в земле.
— Ну да. Ботаника — очень полезная область знаний. Я имею в виду: если бы вы поговорили с присутствующим здесь Биллом, он поведал бы вам массу интересного про севооборот и какие поля лучше для каких культур. Такая информация неоценима. Я уже не говорю про лекарей, использующих травы для своих снадобий. И красильщиков, которым нужны определенные ягоды для краски. Все они — эксперты в своей области ботаники. Так уж вышло, что моя специальность — магические растения. Хотя мой главный интерес — тавматофауна. Вернее — мегатавматофауна.
Было очень тихо, но Летти все же различила подспудный рык Балура. Он не любил многосложных слов. Ему казалось, что его водят вокруг пальца из-за иностранности и грамматического дефицита.
— Это значит, очень большие магические существа? — рискнула Летти.
— Да.
Летти показалось, что это «да» прозвучало отчасти снисходительно.
Магические существа. Летти подумала о трехстах шестидесяти девяти лигах, которые проехала Чуда.
— Значит, — заключила Летти, позволяя кинжалу вновь скользнуть в ладонь, — вы маг?
Теперь все встало на места. Чуда неуклюжа, потому что ей не нужна ловкость. Она медлительна, потому что ей не нужно проворство. Ее оружие быстро, как мысль, стремительно, как прошептанное слово. Чуда может выпотрошить всех заживо усилием разума.
Единственная надежда — быстро и незаметно брошенный кинжал.
— Ох! — проговорила Чуда, будто споткнувшись на ровном месте. — Нет, совсем нет. Ни в каком виде, форме либо типе. Сейчас — нет, во всяком случае. Вообще.
Летти не позволила руке расслабиться ни на мгновение.
— Магом по своей воле быть не перестанешь, — сказала она.
Это все равно что по своей воле не дышать воздухом и не есть ртом. Ты либо маг, либо нет. Иногда Лол, или Суй, или Звяк, или Впаха, или кто-нибудь еще из капризной божественной банды тянулся вниз божественным пальцем и совал его в раздутый живот будущей мамы. Ребенок оказывался меченым на всю жизнь. Магия не пятно грязи, ее не смоешь.
— Я перевоспиталась, — неловко выговорила Чуда. — Я отошла от использования магических искусств и теперь лишь изучаю магию в живых существах.
Балур взвалил молот на плечо.
— То есть вы суть разговариваете, что можете делать магию, но выбираете не делать? — поинтересовался ящер.
Сказать, что в его голосе прозвучало сомнение — все равно что заметить, описывая Суя, гермафродита, бога/богиню любви, плодородия и свободных нравов в целом, будто он/она чересчур прямолинеен/прямолинейна с девушками.
Чуда выпрямилась, расправила плечи, выставила подбородок. Наверное, решила изобразить уверенность и гордость собой. К сожалению, вышла очередная иллюстрация к общему мнению о крайней спесивости магической братии.
— Именно это я и выбрала, — сурово изрекла Чуда. — Я захотела остаться собой, хозяйкой своей судьбы.
Триста шестьдесят девять лиг. В одиночку. И без единого заклинания? Трудновато поверить. Впрочем, можно допустить, что Чуда искренне желала не пользоваться магией. Вопрос в том, насколько ей это удавалось? И как определить, не сорвется ли она вот-вот?
— Это в сути как иметь молот и пытаться забить гвоздь рукой, — сказал Балур, качая головой.
Чуда высокомерно глянула на него и снизошла до риторического вопроса:
— А что, если всякий раз при использовании молота вместе с нужным гвоздем забиваются насмерть и трое-четверо посторонних? Как быть тогда?
И вдруг, нежданно-негаданно, Летти ощутила: эта женщина — своя до мозга костей. Ее сомнения и беды словно вынули из нутра самой Летти. В ней то же желание стать лучше. Та же борьба с собой.
— Да подходите, — сказала она, забыв о тяжести лезвия, прячущегося в рукаве. — Мне казалось, мы и костер-то развели, чтобы не дать вам замерзнуть. Снимайте плащ и давайте поближе.
5. Проблемы вивисекции драконов
Билл смотрел, как Летти подходит к Чуде. Наконец-то драчливый ангел расслабилась, словно выпустила пар. Отчего-то Летти вдруг перестала видеть в гостье скопление угроз для жизни и кошелька и разглядела несчастную замерзшую женщину.