горящие пальцы с кривыми длинными когтями. Снова зашипело, точно воду вылили на пылающие угли. Приседая все ниже и вертясь, демон стал стремительно уходить в землю. Вскоре перед Конаном и гномом уже ввинчивалась в старое кострище вихревая воронка, в которой мелькали оранжевые искры. Так продолжалось еще несколько секунд. Затем все стихло и исчезло.
После визга и воплей демона тишина показалась обоим спутникам удивительно благостной. Мир был наполнен звенящим жаром и покоем.
- Ну вот, - деловито сказал Алвари, отряхивая руки. - Избавились от урода. Другой раз будь осторожней, когда станешь плеваться. Да и вообще, варвар, ступай с оглядкой. Не ломи напролом, как говаривал мой дед...
- А лошади-то сбежали, - сказал Конан, оглянувшись. - Проклятье! Чертов демон испугал их...
- Главное, что мы живы, - с важностью заметил гном.
- Это ненадолго, - успокоил его Конан. - Без лошадей мы с тобой от погони не уйдем, вот уж точно. А сколько еще до колодца - кто его знает? Или от жажды, или от казацких сабель - так или иначе, а помирать придется. Приготовься, Алвари, умудренный мудростью дедов.
Гном все еще разглядывал кострище.
- Да, хорошо, что ты не выпил воду, - сказал он. - Очень кстати она пригодилась.
Конан хотел было ответить ему, но передумал. У них действительно было очень мало времени.
4. В ХОРБУЛЕ
Из железа ты сделан, что ли, варвар? - стонал Алвари, хватая Конана за руку. Конан неутомимо шел вперед.
- Если мы остановимся, мы погибнем, - сказал он гному. - Не будь малодушным, Алвари. Иди.
Ковыль сменился песком. Они шли уже целый день. Ночь принесет им прохладу, но даже холод не заменит воды. Уйти с тропы они не решились, но колодца так и не встретили. Может быть, уже близко город, размышлял Конан. Если это так, то у них еще есть шансы на спасение. А может, просто случайность. Купцам дорога известна, и они могут делать у предыдущего колодца запасы воды побольше.
Алвари выпустил руку варвара и сел на песок, мотая рыжей головой.
- Вставай, - хрипло сказал Конан.
- Жжет... - прошептал Алвари. - Иди, Конан. Может быть, тебе повезет.
Конан подумал немного и схватил гнома за шиворот.
- Я бросил бы тебя подыхать здесь, ты, жадная, малодушная, болтливая тварь, - прошипел он. - Свидетели боги, меня не стала бы мучить совесть.
- Так брось... - шепнул Алвари. - Я больше не могу... видеть тебя.
- Алазат Харра, - коротко объяснил Конан. - Вставай.
Он рывком поставил гнома на ноги и потащил за собой. Загребая ногами песок, Алвари поплелся следом.
Он больше не хныкал. Порой Конану казалось, что он волочет за собой труп. Но труп дергался, и варвар понимал, что спутник его еще жив. Проклятый ифрит, надо же было израсходовать на такую погань свою последнюю воду! А колодца все нет и нет...
И когда перед ним выросли стены - словно внезапно выступили из песка, золотистого, с пятнами перегноя, точно запачканного, с клочками серой травы, он не поверил и решил, что это мираж.
Он остановился и выпустил Алвари. Гном мешком повалился на землю. Конан ногой перевернул его на спину и увидел мутные зеленые глаза, уставленные в небо. Солнце уже стояло далеко на западе. Через час спустится ночь и станет полегче.
- Алвари!
- Конан... - сипло отозвался Алвари. - Ты животное...
- А, жив и соображаешь, - обрадовался варвар. Он нагнулся и, схватив бессильное тело своего спутника под мышки, рывком поставил его на ноги. Глянь, - сказал он, взял в горсть рыжие жесткие волосы и повернул голову гнома в сторону ворот. - Что ты видишь?
- Э-э... предсмертный бред, вероятно.
- Я спрашиваю, что ты видишь! - рявкнул Конан и закашлялся.
- Во... рота... - неуверенно ответил гном. - Я вижу ворота Хорбула... Мы что, умерли, варвар?
- Пока еще нет, если это действительно ворота Хорбула.
- Может быть, спросить? - предложил Алвари. - Мне кажется, это верный способ выяснить правду. Если это мираж, то спрашивать будет не у кого.
- Идем, - коротко сказал Конан. - И зашагал в сторону ворот. Алвари, спотыкаясь, бежал за ним.
А перед ними росли узкие высокие башни с синими, в цвет неба, куполами. В тени перед воротами прямо на земле сидели стражники, которые, как показалось Алвари, ничем не отличались от обыкновенных разбойников. Они лениво кидали кости и обтирали о штаны потные ладони.
Конан остановился рядом с ними и постоял немного, глядя на то, как костяшки вертятся в стаканчике. Наконец, один из стражников поднял глаза и с неудовольствием посмотрел на варвара снизу вверх.
- Чего надо? - спросил он.
- Иду в город, - ответил варвар.
- А... - равнодушно отозвался стражник и отвернулся.
Алвари подошел поближе и притиснулся к боку Конана.
- Воды у них попроси, - прошептал он, с трудом ворочая языком.
Конан не обратил на него внимания.
- Жаркий сегодня был день, - заметил он. Поглощенный игрой, стражник не ответил. Конан пожал плечами и пошел в ворота, пробираясь между грязных голых пяток. Гном засеменил следом.
- Стой, - лениво сказал стражник. - А платить кто будет?
Конан порылся в кошельке и вынул несколько серебряных монет.
- Какие славные белобрысенькие милашки, - заметил он, подбрасывая их на ладони. - Я так привык к ним за долгое путешествие. Шутка ли сказать - они со мной от самой Ианты. Жаль расставаться, веришь ли?
- Охотно верю, - согласился стражник, протягивая за монетами дочерна загорелую сухую руку. - Привычка порой сильнее человека. А уж к таким симпатичным кругляшкам привыкаешь быстрее всего.
- И даже не в привычке дело, - продолжал Конан. - Они и сами по себе такие симпатичные. Какие у них кругленькие бока...
- Так и хочется потискать, - подхватил стражник... Ха-ха, да мы с тобой говорим на одном языке, приятель. Никого еще я так не понимал, как тебя.
- Но самое печальное - утратить память об ушедшем. Ведь мне подарила их женщина...
- Какая-нибудь старая карга, которую ты ублажал за деньги?
- О, не говори так о ней. Это была чудесная молодая женщина, офирская аристократка еще там, в Ианте... Правда, под конец она оказалась ведьмой, но поначалу это совершенно не мешало нашим отношениям. И когда я уходил, она обратила ко мне свое прекрасное лицо, залитое слезами, и сказала: "Ты не хочешь остаться, мой возлюбленный... Возьми хотя бы эти кругляшки и каждый раз, глядя на них, вспоминай о той, которая так тебя любила..."
- Очень трогательная история, - сказал стражник, шмыгнув носом. - Клянусь, я буду вспоминать о той, которая так тебя любила, варвар. Давай их сюда.
Конан сунул ему деньги и двинулся было вперед. Алвари жался к его боку.
- Эй, а коротышка? - остановил их стражник. - За него кто платить будет?
- Послушай, дружище, твоя забота о нуждах родного города просто не знает границ. Если бы у меня с собой был вьючный осел, ты и с него бы потребовал денег?
- С осла вряд ли, а с его хозяина...
- С его хозяина ты уже получил, - отрезал Конан.
- Веселый ты бродяга, - сказал стражник. - Смотри только, не обожгись в Хорбуле. Два часа назад через эти ворота прошел отряд человек в пятнадцать. Бравые ребята и все на конях и при саблях. Говорили, что гонятся за одним бандюгой, который опережает их часов на пять. Варвар, говорили, синеглазый и черноволосый, не перепутаешь. Северянин, говорили, с жестким акцентом не пойми какой Варварландии. Наглый, говорили, не по летам.
Конан нахмурился и пошевелил мечом в ножнах. Стражник продолжал невозмутимым, ленивым тоном:
- Ой, чего они только про него не говорили! Ругали на чем свет стоит. Убил их главаря, говорили, перерезал их товарищей и украл их пленника, очень ценного пленника... Грозили переломать ему все кости, не пропустив ни одной, когда отыщут...
- Ха, да ты тоже весельчак, как я погляжу, - мрачно сказал Конан. - От самой Ианты иду, а такой забавной глупости еще не слыхал.
- Ну так теперь услыхал, - сказал стражник. - Бывай здоров, любитель красивых женщин с кругленькими серебряными подружками.