Ночная прохлада уже остудила нагревшийся за летний день город.
Вдалеке слышались звуки арфы — Круг песен, похоже, был в самом
разгаре. Звуки отдаленного веселья отозвались болезненным
подергиванием в сердце Кравоя; резко развернувшись, он пошел в сторону
противоположную той, откуда доносились песни.
***
Дом Солнца находился почти у самого выхода из города: это было сделано
для того, чтобы всадники-краантль могли, не тревожа горожан, выезжать
на конные учения. Это здание было вторым по важности местом в жизни
солнечных эльфов, особенно мужчин, так как здесь проходила воинская
подготовка. Все до единого краантль проходили через просторные залы
Дома Солнца — по достижению совершеннолетия каждому должно было
явиться в Дом и провести здесь двенадцать лун, осваивая военное
искусство. После этого, получив полный набор оружия, новоиспеченные
воины возвращались домой к своим семьям, но каждый год возвращались
сюда на две недели, чтобы освежить в памяти и теле обретенные навыки.
И так до самого отплытия на белой ладье…
Хотя в основном учениками становились мужчины, двери Дома Солнца
были также открыты и для дочерей Краана, чувствующих в себе силу и
желание научиться постоять за себя. Основными навыками, которым
обучали здесь, были: борьба — умение краантль одолевать противника, не
используя оружия, уже давно стало легендой — а также искусство
верховой езды, включающее в себя не только умение держаться в седле,
но и талант нахождения общего языка с лошадью — заядлые всадники, краантль считали коня скорее другом, верным боевым товарищем, нежели
средством передвижения.
Что же касается более тонких материй, то их осваивали на занятиях по
обращению с солнечным бичом-тинскрааном — грозным оружием,
дарованным краантль самим пламенем и называемым «полуденным
солнцем». Обучением молодых эльфов этому искусству занимался лично
сам Кравой; он же обучал наделенных виденьем искусству заклинающего
слова — правда, не в Доме Солнца, а в храме. Не так давно в круг его
обязанностей входила и подготовка всадников, однако после Великой
битвы он, оценив свои силы и время, передал это дело в руки своего друга
— того самого обладателя веселого смеха, который заставил его выйти из
дому в столь поздний час — хотя, если честно, досада, изображенная
Кравоем по этому поводу, была явно преувеличена…
Коттравой Расс — старший всадник Дома Солнца, бесстрашный и везучий,
верный друг, красавец и весельчак, наделенный неотразимым обаянием и
вечно хорошим настроением, и обожаемый той половиной эльф Рас-
Сильвана, которые не обожали Кравоя, был одним из самых близких
друзей старшего жреца солнца. Сын табунщика из отдаленного селенья,
названия которого в городе никто даже и не знал, появившийся в Рас-
Сильване за пару лет до вступления Кравоя в должность старшего жреца,
своим упрямством и рвением к работе он за удивительно короткий срок
успел добиться таких высот, к которым иные шли десятилетиями. Его
талант был настолько силен и естественен, что его тут же заметили.
Лучший всадник Дома Солнца, а очень скоро — его начальник… С Кравоем
он сошелся сразу. Едва встретившись, они тут же стали извечными
соперниками во всем: искусстве езды верхом, умении владеть
«полуденным солнцем», а главное, в борьбе — сколько раз они,
измотанные дракой, лежали на земле, с разбитыми носами, сопя от боли,
тошноты и упрямства, и сверлили друг друга бешеными взглядами. В этих
битвах Кравой, пожалуй, научился большему, нежели на всех уроках в
храме Солнца — научился продолжать бороться, даже когда битва уже
проиграна, презирать боль и усталость ради достижения единственной
выбранной цели и не падать духом, сталкиваясь с неудачей. Кто знает,
быть может, именно эти качества позже помогли ему вырвать признание
дневного светила, став старшим в храме Краана… Но даже если это было и
не так, там, в затоптанной ногами пыли, среди града ударов и жестокого
упрямства он приобрел себе друга — лучшего друга, с которым можно, не
раздумывая, отправиться в самое опасное путешествие, и который никогда
не откажет в этой просьбе.
Они стали друзьями на всю жизнь — хотя и продолжали исподволь
соперничать; в будущем зона этого соперничества постоянно расширялась
и росла, как растут размеры и цена игрушек по мере взросления хозяев.
Теперь их волновали уже более весомые вещи — признание своего народа,
высокие должности, восхищение других эльфов; тогда же к этому
соревнованию добавилась еще одна негласная грань — соперничество в
умении привлекать женские взгляды, которое, впрочем, было скорее не
самоцелью, а лишь одним из элементов сложной игры, составляющей
жизнь мужчины, — и, надо сказать, признанного победителя в этом умении
среди них двоих до сих пор не находилось — так же, как и во всем
остальном, ибо их честолюбие было равно в своем упорстве и
неуступчивости.
Правда, на этом сходство и заканчивалось, ибо их характеры различались
разительно. Возможно, они и сошлись именно потому, что были настолько
разными — они словно дополняли друг друга, обладая каждый качествами,
отсутствующими у другого. Так, глубина и сила чувств и мыслей,
свойственная старшему жрецу, с лихвой уравновешивалась той
непринужденной, искрометной легкостью, с которой шагал по жизни его
друг, а цепкая верность Кравоя в том, что касалось любви, разительно
контрастировала с невероятной, почти сверхъестественной влюбчивостью
Коттравоя, разбившего сердца доброй сотне эльф.
В его жизни было две главных страсти — лошади и женщины; и теми и
другими он искренне восхищался, проводя в их обществе большую часть
своего свободного времени, и, что характерно, и те и другие платили ему
полной и безоговорочной взаимностью. Вне работы его можно было часто
увидеть в компании двух, а то и трех эльф — весело смеющимся и несущим
всякий вздор, который непрерывно вызывал смех его подруг — что
характерно, все участники действа при этом неизменно выглядели более
чем довольными. Способность старшего всадника нравиться женщинам уже
успела стать легендой: одной Эллар известно, как ему удавалось
уворачиваться от кейны, ибо по многим признакам было совершенно ясно,
что его общение с дамами носит не всегда невинный характер. Однако,
уходя из Круга песен, завсегдатаем и душой которого он был, под руку с
симпатичной эллари или краантль, он неизменно являлся на следующий
вечер под сень векового дуба такой же свободный и готовый к новым
похождениям, как и накануне. В общем, если и был среди сыновей Краана
тот, о ком можно было сказать, что его сердце пылает, точно огонь на
ветру, то это был Коттравой Расс, чье второе имя так и переводилось с
краантль — «ветер».
***
Вот к какому примечательному персонажу направлялся в данный момент
старший жрец солнца, недовольно щурясь в темноте улиц — как и все
краантль, он плохо видел без должного количества света. Это временное
ослепление можно сравнить с ослеплением человека, вошедшего с яркого
света в полутемную комнату, с тем лишь уточнением, что Кравой
Глейнирлин носил этот свет в себе ПОСТОЯННО. Хотя, как уже было
сказано, его недовольство было скорее напускным: он любил общаться с
Коттравоем — брызжущая через край солнечная энергия друга
уравновешивала некоторую меланхолию и порой не самый беззаботный
взгляд на жизнь, одолевавшие его самого в последнее время. Именно
поэтому он сразу же, несмотря на поздний час, принял приглашение в Дом
Солнца и теперь топал по узким извилистым улочкам Рас-Сильвана, то и