— Что уставилась? — неожиданно агрессивно огрызнулся он, — в дом иди. Достала уже глаза мозолить…
Опустившись на стул и рассеянно начиная поглаживать Рэймана, что радостно виляя хвостом подбежал следом, Мэллори никак не могла оправиться от увиденного. Выходит, ее супруг, помимо всего прочего, оказался еще и чьим-то рабом? Принцесса отчасти помнила свои уроки истории королевств, что преподавали ей во дворце. Рабство существовало не в каждом государстве, но чем южнее, тем чаще можно было встретить людей с клеймами местных королей. Как правило, в их качестве выступала заглавная буква знатного дома.
То, что Майкл явно был рожден не на севере, Мэллори уже давно догадалась и по смуглому оттенку кожи, и по странноватому акценту, что проскакивал в его словах. Но то, что мужчина находился в законной собственности чужого государства, принцесса и предположить не могла. Как минимум по той причине, что лесник совсем не походил на забитого чужой волей раба, который даже в глаза благородным людям взглянуть боялся. Когда к отцу приезжали гости из южных земель, девушка видела, что представляет из себя местная рабская сила — напуганные, сломленные люди, готовые на все, лишь бы не получить очередных плетей от хозяина. А еще, сколько бы Мэллори ни пыталась, она все никак не могла вспомнить, имя чьего королевства начиналось бы на букву «W». Кажется, она что-то слышала о подобном клейме, только вот что?..
…
К вечеру на небе стали сходиться темные тучи и с каждым часом все сильнее поднимался штормовой ветер, свистящий в кронах деревьев и обламывающий тонкие ветки. Успело заметно похолодать и девушка, обняв пса, устроилась на полу возле камина, то и дело, украдкой поглядывая в сторону Майкла.
Тот, уже успев покончить с работой на улице, сейчас с монотонным лязгом точил свои охотничьи ножи, сидя у стола напротив принцессы. Он явно замечал, что она как-то подозрительно косится в его сторону, но пытался сейчас не придавать этому значения.
— Откуда ты? — наконец, послышался тихий голос Мэллори.
— А тебе не плевать? — хмуро отозвался Майкл, продолжая точить лезвие и глядя на девушку исподлобья.
— А что, так сложно ответить? — сердито передразнила его принцесса.
— Издалека, — сухо сказал он, — тебя там точно не было.
— Фандергейл? — переспросила она, нахмурившись.
— Южней.
— Сарренфорд?..
Майкл едва заметно кивнул, Мэллори отчетливо видела, что мужчина не хотел говорить на эту тему, но любопытство никак не отпускало ее.
— А там разве есть рабы? — не подумав, ляпнула девушка, тут же заметив, как лесник смерил ее злым взглядом.
— Уже нет, — ледяным голосом ответил он, пройдясь по ножу камнем так резко, что чуть не поранил пальцы.
— И давно ты сбежал оттуда? — спустя некоторую паузу спросила Мэллори, вскинув бровь.
— Не твое дело, — сквозь зубы процедил мужчина. Кажется, еще немного, и он уже сорвется на крик.
— А мой отец знает, что выдал меня не просто за «охотника, что доблестно защищает наш город от опасных тварей», а еще и за беглого раба? — с неприязнью добавила принцесса.
— Рот заткни! — уже громче рявкнул Майкл, снова поднимая взгляд на девушку.
Мэллори шумно выдохнула, с гневом посмотрев на мужчину. Но только она собиралась продолжить свои нападки на его позорное происхождение, как вдруг в голове девушки резко щелкнуло… «W» — это не сокращение от имени знатного дома. И как же она сразу об этом не вспомнила?..
— Так ты из этих?.. — дрогнувшим голосом произнесла принцесса, округлив глаза.
— Что, дошло, наконец? — съязвил он, прищурившись.
Девушка не знала, что и сказать. Нянюшки раньше частенько рассказывали ей жуткие истории о Варлоках. О кровавых ритуалах, что они проводили в лесах, о том, как натравливали животных на мирных жителей и во время полнолуния приносили в жертву младенцев, съедая их плоть до самых костей. Принцесса знала, что по велению короля, дикое племя было изничтожено еще до ее рождения, но и представить себе не могла, что кто-то из них еще мог остаться в живых. Зато многие вещи, которые Мэллори раньше казались подозрительными, стали понемногу проясняться.
— Так вот значит, зачем ты поселился здесь? — испуганно таращась, сказала девушка, — будешь натравливать местный зверей на крестьян Дорстейна, чтобы потом изображать из себя героя, который всех спас?
— Чего? — скривившись, переспросил Майкл, — ты что за бред несешь?
— А я тебе тогда зачем? — все больше впадала в панику принцесса, — консумировать брак ты так и не стал… Хотел заполучить девственницу, чтобы какой-то там из своих обрядов провести?!
Мужчина от подобных логических заключений резко поперхнулся.
— Совсем больная на голову? — уже начиная выходить из себя, прикрикнул Майкл, поднимаясь со стула, и отшвыривая нож в угол.
— Не подходи ко мне! — тут же сорвалась на вопль принцесса, подскакивая с пола и прижимаясь спиной к стене. Рэйман, наблюдая за перепалкой хозяина и девушки, недоуменно смотрел то на одного, то на другого.
— А по ночам, ты думаешь, я охочусь на людей и питаюсь их кровью? Или что там еще тебе успели про нас рассказать? — огрызнулся он, делая еще один шаг в сторону Мэллори.
— Мой отец никогда не отдал бы меня такому извергу, как ты! — вспылила девушка, еще больше вжимаясь в стену, — ты явно что-то с ним сделал!
От абсурда в ее словах, у Майкла уже начали трястись руки. Его мало, чем можно было по-настоящему вывести из себя, но когда речь заходила о выдумках и нелепых сказках о его народе, у мужчины начисто срывало терпение и здравый смысл.
— Ну так иди и пожалуйся ему, — прошипел мужчина, почти вплотную склоняясь к принцессе, — может, он и решит взять обратно к себе избалованную тупую истеричку, которая достала всех до такой степени, что ее вышвырнули из замка как надоедливую шавку!
С громким хлопком, на лицо Майкла обрушилась яростная пощечина. Мэллори уже замахнулась второй раз, но мужчина резко стиснул пальцами ее руку, ловя ее налету.
— Ударишь меня еще раз, и тебе придется об этом очень сильно пожалеть, — с низким рычанием проговорил он, до боли сжимая хрупкое запястье и глядя, как в глазах принцессы навернулись слезы.
Через секунду, рука Мэллори беспомощно обмякла и Майкл выпустил ее.
— Я здесь больше не останусь, — сквозь срывающееся дыхание прошептала она, с ненавистью глядя в голубые глаза, — а когда встречусь с отцом, тебя казнят, даже не сомневайся!
— Жду не дождусь, — с неприязнью и пренебрежением ответил он, отходя от принцессы.
Громко протопав до скрипучим доскам, Мэллори вылетела на улицу, а Майкл, все пытаясь справиться с гневом, пнул ногой стол, отчего тот едва не развалился на части.
«Ничего, перебесится. Все равно, как пойдет дождь, тут же прибежит обратно» — подумал он, садясь обратно и хватаясь за недоточенный нож.
Рэйман, вдруг поднявшись с пола, тревожно залаял, глядя на входную дверь.
— Что опять? — зло откликнулся Майкл, глядя на пса.
Тот все никак не унимался и подбежав к запертой двери начал скрести по ней лапами. Закатив глаза, мужчина, поднявшись, открыл дверь, сквозь которую пес тут же выбежал под холодные порывы предгрозового ветра. Странно… А девчонки-то нигде не было видно.
========== 8 ==========
Утирая слезы рукавом, Мэллори не глядя пробиралась сквозь чащу. Кое-как, девушке удалось добраться до широкой тропы, на которой можно было разглядеть следы лошадиных подков. Тучи продолжали сгущаться, и все чаще, из вышины доносились низкие раскаты грома.
Принцесса успела убежать уже слишком далеко от хижины, и сейчас, даже если бы захотела, не смогла найти дорогу назад. Впрочем, девушка все равно не собиралась возвращаться, даже если ее найдут и потащат силком…
Шумно выдохнув и скрестив руки на груди, она снова ускорила шаг. Ледяной промозглый ветер все сильнее пробирался под одежду, заставляя бедняжку вздрагивать до такой степени, что стучали зубы. Но кроме холода, Мэллори трясло еще и от страха. Случайно узнав подноготную своего супруга, девушка испугалась не на шутку. Вдруг, ее и взаправду хотели принести в жертву дьяволу? Вдруг этот дикарь не успокоится, пока не сживет несчастную принцессу со свету?